La ricerca ha dimostrato che una genitorialità fisica dura ha un effetto negativo sul comportamento dei bambini e sui potenziali risultati scolastici.
La ricerca ha costantemente dimostrato che i bambini che vengono disciplinati fisicamente dai genitori, ad esempio vengono picchiati o schiaffeggiati, hanno più problemi esternalizzanti (come l’aggressività) e comportamenti più dirompenti in classe. Anche il loro rendimento scolastico è inferiore a quello dei bambini che non sono fisicamente disciplinati. Anche negli studi che non si concentrano sulle punizioni fisiche, i bambini che si comportano in modo problematico in classe tendono ad avere risultati scolastici meno buoni, in generale, rispetto ai loro coetanei.
Tuttavia, questa ricerca solleva la proverbiale domanda dell’uovo e della gallina: il comportamento distruttivo in classe interferisce con il processo di apprendimento? Oppure le sfide dell’apprendimento portano i bambini ad agire? Ad esempio, quando i bambini si comportano male a scuola, a volte vengono separati dagli altri bambini e allontanati dalla classe, il che può offrire loro minori opportunità di apprendimento. In questo scenario, che è stato definito ipotesi dell’erosione dell’aggiustamento, il comportamento negativo viene prima, seguito dalle sfide accademiche. Un’idea alternativa, chiamata ipotesi dell’incompetenza accademica, suggerisce che quando i bambini hanno difficoltà di apprendimento, possono diventare distruttivi, forse per frustrazione.
“Abbiamo scoperto che i bambini che venivano disciplinati fisicamente dai genitori all’asilo avevano più problemi esternalizzanti in prima elementare, tassi di apprendimento dell’alfabetizzazione più lenti a partire dall’ottavo anno e, in definitiva, competenze di alfabetizzazione complessive inferiori all’ottavo anno”.
Molti studi non dispongono di dati per determinare quando iniziano i problemi, come cambia il comportamento dei bambini nel tempo o anche se queste sfide iniziano come risultato di pratiche disciplinari a casa. Per esaminare queste domande, io e i miei colleghi abbiamo condotto uno studio, concentrandoci sull’alfabetizzazione dei bambini come importante indicatore del rendimento scolastico. L’alfabetizzazione è il fondamento per l’acquisizione della conoscenza, soprattutto quando i bambini passano dall’imparare a leggere al leggere per imparare.
Abbiamo analizzato i dati di un ampio campione statunitense che ha monitorato i bambini dalla scuola materna fino alla terza media. Tenendo conto di fattori che sono stati associati anche al comportamento e all’apprendimento dei bambini, come lo status socioeconomico e l’istruzione dei genitori, abbiamo scoperto che i bambini che venivano disciplinati fisicamente più frequentemente dai genitori all’asilo avevano più problemi esternalizzanti in prima elementare, tassi più lenti di apprendimento dell’alfabetizzazione dalla scuola primaria e secondaria e, in definitiva, competenze di alfabetizzazione complessive inferiori all’ottavo anno rispetto ai bambini i cui genitori non hanno utilizzato la disciplina fisica nella fase iniziale. I nostri risultati supportano l’ipotesi dell’erosione dell’aggiustamento e mostrano che le pratiche di disciplina fisica dei genitori hanno effetti a cascata e di lunga durata sul comportamento e sull’apprendimento dei bambini.
Perché la disciplina fisica nella prima infanzia potrebbe portare nel tempo a comportamenti problematici nei bambini e a una minore alfabetizzazione? Quando i bambini entrano in un nuovo sistema educativo, come fanno quando iniziano la scuola materna, possono essere particolarmente vulnerabili alle sfide domestiche. Sappiamo da numerosi studi che nei momenti di stress o cambiamento i bambini hanno bisogno di sostegno. Se i genitori sono sensibili ai bisogni dei loro figli e offrono un ambiente di accudimento solidale e prevedibile, i bambini si sentono confortati, sicuri e meno stressati.
Inoltre regolano meglio i propri sentimenti, il che significa che quando un bambino si sente angosciato, come fanno tutti i bambini, riesce a riprendersi meglio dai sentimenti negativi. Tuttavia, se i bambini vengono allevati in modo duro o incoerente, possono sentirsi a disagio e questo si aggiunge allo stress che già stanno vivendo. Quando alcuni bambini avvertono livelli elevati di stress, agiscono in modo strano. Inoltre, quando i bambini vengono picchiati dai genitori, ciò segnala loro, anche involontariamente, che l’aggressività è un modo per controllare gli altri. Una disciplina così dura in casa può portare i bambini a lottare per andare d’accordo nell’ambiente scolastico e, in definitiva, con l’apprendimento di abilità importanti come la lettura.
Sappiamo anche dalla nostra ricerca che la promozione di un ambiente positivo in casa dovrebbe iniziare il prima possibile. Nella prima infanzia, quando i bambini dipendono così tanto dal sostegno, hanno bisogno di un ambiente di accudimento sicuro e reattivo. Ad esempio, quando i bambini sono molto piccoli e piangono, segnalano che qualcosa non sembra giusto. Gli operatori sanitari devono rispondere prendendoli in braccio e cercando di capire di cosa hanno bisogno. I bambini non possono essere viziati da chi si prende cura di loro rispondendo ai loro bisogni.
“La promozione di un ambiente positivo in casa dovrebbe iniziare il prima possibile”.
Man mano che i bambini crescono, iniziano a mettere alla prova limiti e confini. A volte adottano comportamenti che potrebbero danneggiare se stessi o gli altri. I genitori possono apprendere strategie più autorevoli in cui stabilire confini chiari (ad esempio, dire che “non va bene spingere tuo fratello”), insegnare loro modi migliori per regolare i propri sentimenti (ad esempio, usando le parole, non la forza fisica) e fornire conforto quando i bambini sono angosciati. Usare metodi più autoritari come picchiare un bambino per “insegnargli le regole” può funzionare nel breve termine ma non funziona nel tempo.
I primi comportamenti genitoriali sono importanti affinché i bambini li aiutino a sentirsi sicuri, imparino a esplorare in modo sicuro e regolano i loro sentimenti in modo da non ricorrere all’azione a casa o in classe. Promuovere modi migliori per consentire ai bambini di gestire il proprio comportamento può anche aiutarli nell’ambiente di apprendimento, preparandoli al successo.
Riferimenti
Braungart-Rieker JM, Planalp EM, Ekas NV, Lickenbrock DL e Zentall S (2020), Affetto del bambino con madri e padri: l’importanza dell’attaccamento infantileAttaccamento e sviluppo umano, 22
Tran D, Braungart-Rieker JM e Wang L (2020), Effetti indiretti della disciplina fisica dei genitori sull’alfabetizzazione infantile attraverso problemi di esternalizzazione e interiorizzazione: una mediazione longitudinalePsicologia dello sviluppo, 57