La comunicazione coinvolge più delle semplici parole. Esistono prove evidenti che i gesti utilizzati nel parlato migliorano la comprensione di chi ascolta e aiutano chi parla a comunicare. I bambini, in particolare, si affidano ai gesti per esprimere le proprie idee. I ricercatori hanno descritto i gesti come “un’impalcatura” per il discorso del bambino, liberando risorse cognitive per aiutarlo a comunicare. Il linguaggio e i gesti sono così strettamente legati da poter essere considerati un unico sistema di comunicazione.
Ciò significa che i gesti o il “lavoro manuale” hanno un ruolo importante nell’insegnamento e nell’apprendimento. Uno studio recente si è chiesto: la comunicazione non verbale viene utilizzata in modi simili in comunità culturalmente diverse?
Lo studio ha esaminato il modo in cui i bambini e i loro genitori in due culture – una cultura dei nativi americani e una cultura non nativa americana – combinano parola e gesti.
I bambini Menominee parlavano più dei loro coetanei non nativi americani.
I ricercatori hanno osservato come i bambini di 4 anni usavano i gesti e il linguaggio quando giocavano con la madre o il padre. Le coppie (17 coppie bambino-madre e 4 coppie bambino-padre) provenivano dalla comunità Menominee nel Wisconsin (una delle 574 nazioni native riconosciute a livello federale negli Stati Uniti). I 4.000-5.000 Menominee vivono su terre ancestrali molto ridotte nel nord-est del Wisconsin. Le altre 18 coppie figli-genitori (3 padri, 15 madri) nello studio provenivano da una comunità non nativa americana di Chicago.
Nello studio, le coppie hanno giocato con un diorama della foresta, composto sia da elementi paesaggistici fissi che da alberi e animali mobili. Questo giocattolo è stato sviluppato da una collaborazione tra ricercatori e membri della comunità Menominee. La riserva Menominee è ricca di foreste; la caccia e la pesca sono attività importanti nella comunità.
I ricercatori hanno osservato i video dei giochi delle coppie e dei discorsi, dei gesti e delle azioni codificati. (Le azioni potevano essere il posizionamento di un animale nel diorama, mentre i gesti erano segnali manuali e non implicavano la raccolta di nulla.) Sono state identificate tre categorie di gioco: espressioni verbali da sole, gesti/azioni da sole ed espressioni verbali combinate con un gesto o un’azione. I ricercatori hanno anche misurato quanto parlavano il bambino e il genitore: il numero di espressioni al minuto.
I bambini Menominee parlavano più dei loro coetanei non nativi americani: 11,6 espressioni al minuto rispetto a 9,8. È diffusa l’idea che i bambini nativi americani siano più silenziosi, ma chiaramente non è così quando si sentono sicuri con un genitore e giocano con qualcosa con cui si identificano.
Per i bambini di entrambe le comunità, circa il 70% di tutte le espressioni verbali erano accompagnate da un gesto o da un’azione. I gesti erano più propensi delle azioni ad essere accompagnati dal discorso, nella stessa misura in entrambe le comunità. I genitori combinavano parole e gesti/azioni meno dei loro figli: circa il 45% delle espressioni dei genitori Menominee e il 40% dei genitori non nativi americani erano accompagnati da azioni o gesti.
Lo studio fornisce una base più inclusiva dal punto di vista culturale per sfruttare i punti di forza culturali e comunitari dei bambini nella loro istruzione. Sottolinea inoltre l’importante ruolo del lavoro manuale nell’insegnamento e nell’apprendimento.