La ricerca identifica molti approcci pratici e a basso costo che consentono ai decisori politici di apportare grandi miglioramenti alla salute dei bambini, anche se la povertà rimane persistente.
Secondo la nostra ricerca, rimuovere scaglie di vernice al piombo dalle case più vecchie migliora i punteggi dei test scolastici dei bambini tanto quanto riduce le dimensioni delle classi di un terzo, ma ad una frazione del costo.
Questo è uno di una serie di risultati che mostrano come cambiamenti relativamente piccoli, pratici e poco costosi possano avere un impatto considerevole sulla salute dei bambini e sulle loro prospettive per tutta la vita. Nel contesto cupo che spesso circonda l’ostinata prevalenza della povertà infantile, i politici dovrebbero capire quanto possono ottenere per la salute dei bambini utilizzando metodi che siano sia finanziariamente che politicamente fattibili.
“Un livello simile di miglioramento educativo è stato garantito da un programma che ha ridotto le dimensioni delle classi da 25 a 15. Ma i costi per bambino erano circa cinque volte più alti rispetto a quelli necessari per affrontare la questione della vernice al piombo che si sfalda”.
Abbiamo studiato i livelli di piombo nel sangue dei bambini seguendo un programma a basso costo nel Rhode Island, negli Stati Uniti, che richiedeva ai proprietari di stabilizzare le vernici al piombo nelle vecchie case in affitto. Rimuovere tutta la vernice da queste proprietà sarebbe stato proibitivo. Eliminare la vernice scrostata era più realistico. Si è scoperto che i bambini che vivevano in queste case riparate avevano livelli ridotti di piombo nel sangue e, di conseguenza, ottenevano punteggi più alti nei test a scuola. Una caratteristica sorprendente di questi risultati è stata la comparazione dei costi e dei benefici con quelli di altri programmi. Ad esempio, un programma del Tennessee ha prodotto un livello simile di miglioramento educativo riducendo le dimensioni delle classi da 25 a 15, ma costando circa cinque volte di più per bambino. La rimozione della vernice scrostata ha anche un elemento di giustizia razziale: i bambini afroamericani ne hanno particolarmente beneficiato, perché vivono in modo sproporzionato in alloggi in affitto mal mantenuti.
Molti altri cambiamenti poco costosi potrebbero avere un impatto considerevole sulla salute dei bambini. Ad esempio, l’influenza può essere dannosa sia all’inizio della gravidanza, quando è legata a effetti cognitivi nei bambini, sia anche più avanti nella gravidanza, quando è legata a un parto prematuro. Recentemente abbiamo scoperto che l’influenza porta a un picco di prematurità tra i bambini statunitensi nati in inverno. Aumentare i tassi di vaccinazione antinfluenzale per le donne incinte, come raccomandano i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, potrebbe fare una differenza significativa.
Abbiamo anche dimostrato come vivere vicino a uno stabilimento industriale che emette sostanze chimiche tossiche può influire sulla salute dei bambini. Tra le famiglie che vivono nel raggio di un miglio da uno stabilimento, la salute dei bambini è migliorata quando gli stabilimenti hanno chiuso, mentre è peggiorata dopo l’apertura degli stabilimenti. Non abbiamo rilevato alcun effetto nei bambini che vivevano a due miglia di distanza.
Questi risultati mostrano che è possibile mitigare gli effetti dell’inquinamento mediante la zonizzazione, perché molti inquinanti non si allontanano molto dalle loro fonti. Lo stesso vale per l’inquinamento provocato dalle strade trafficate. A lungo termine, potremmo progettare veicoli più puliti e incoraggiare più persone a prendere i trasporti pubblici. Ma, nel frattempo, una vittoria più rapida e meno costosa per i politici potrebbe essere quella di utilizzare la zonizzazione per mantenere abitazioni, scuole e campi da gioco a una distanza salutare dalle autostrade. La nostra ricerca rafforza la tesi di tali politiche. Abbiamo studiato la salute dei bambini nati da madri che vivono vicino ai caselli autostradali. Abbiamo scoperto che quando le autostrade sono passate al pedaggio elettronico, che ha ridotto notevolmente la congestione del traffico e le emissioni dei veicoli vicino alle piazze, le madri che vivevano nelle vicinanze avevano meno bambini prematuri e con basso peso alla nascita.
Il nostro lavoro dimostra che i decisori politici devono conoscere e agire in base ad alcune delle opzioni più semplici per affrontare le conseguenze della povertà infantile. Abbiamo già ottenuto molto attraverso questo approccio: le tendenze per la salute dei bambini cresciuti in condizioni di povertà sono positive, con tassi di mortalità ridotti, in contrasto con tassi di mortalità in stallo per alcuni gruppi di mezza età. Il sostegno nutrizionale mirato aiuta la salute dei bambini: l’alimentazione supplementare per neonati e bambini si è notevolmente diffusa negli Stati Uniti e ha avuto un impatto positivo. Sia i programmi di nutrizione scolastica che il programma di buoni alimentari hanno inoltre migliorato la salute dei bambini.
Anche i cambiamenti ambientali hanno avuto un impatto. L’inquinamento atmosferico è stato ridotto. La rimozione del piombo dalla benzina ha ridotto i livelli di piombo nel sangue. Si sta prestando maggiore attenzione ai rifiuti pericolosi, che possono danneggiare i bambini sia nel grembo materno che durante i neonati. I giocattoli per bambini sono regolamentati meglio. Un enorme calo del fumo ha ridotto l’esposizione dei bambini al fumo passivo. Gli incidenti, che rappresentano una delle principali cause di morte dei bambini di età superiore a 1 anno, sono in calo in tutti i paesi, grazie a una serie di fattori che includono una migliore istruzione e consapevolezza, nonché normative più severe. Ad esempio, ora abbiamo automobili più sicure, barre anticaduta alle finestre dei condomini e limiti di temperatura sugli scaldacqua.
Questi considerevoli risultati – sommati alle nuove intuizioni della ricerca – non eliminano l’urgenza di trovare soluzioni globali per ridurre la persistente povertà infantile. Ma mettono in discussione quella che può essere una narrazione cupa. Possiamo apportare molti miglioramenti utilizzando metodi economici ed efficaci per trasformare le prospettive di vita dei bambini.