Giocare con il papà potrebbe aiutare a colmare i divari di apprendimento cognitivo, sociale ed emotivo tra i bambini a basso reddito.
Per favore, possiamo smettere di dire ai padri solo di pagare per i loro figli? Sono più che semplici portafogli da passeggio. Dovremmo anche sottolineare che trascorrere del tempo con i bambini e giocare è altrettanto importante per lo sviluppo della prima infanzia. Questo perché il gioco dei padri può avere qualità speciali, spesso insostituibili. A volte il modo di giocare del papà implica un po’ di magia e divertimento che possono trasformare la vita, in particolare per i bambini svantaggiati.
Quindi è un errore chiedere ai padri di lavorare 24 ore su 24 – magari per soli 7 dollari l’ora – e non offrire loro il sostegno necessario per trascorrere del tempo con i bambini. Ciò è particolarmente vero se i bambini dormono quando papà torna a casa e non c’è tempo per uscire o giocare.
La necessità che il “gioco e paga” contribuisca allo sviluppo della prima infanzia è particolarmente forte per i papà a basso reddito, e non solo perché i benefici in denaro del lavoro sono bassi. È anche perché i guadagni derivanti dal giocare con il papà possono essere particolarmente significativi per i bambini a basso reddito, che potrebbero correre il rischio di andare male a scuola.
La nostra ricerca mostra come questi papà cercano di far quadrare il cerchio tra pagamento e gioco. In una famiglia, il padre, che svolgeva tre lavori a basso salario, svegliava il suo bambino a tarda notte quando tornava a casa in modo che potessero giocare per un’ora o due. Altrimenti non avrebbero avuto tempo insieme da una domenica all’altra. Il bambino era stanco il giorno dopo, ma questo era l’unico modo che il padre vedeva per gestire le sue responsabilità sia di sostenere finanziariamente la figlia che di trascorrere del tempo con lei.
“I litigi con papà sono associati all’imparare a regolare le emozioni e a gestire le relazioni sociali. I papà pongono più domande… potenziando il vocabolario, il linguaggio e il ragionamento verbale”.
Tre fattori spiegano perché è fondamentale che i responsabili delle politiche pubbliche diano priorità ai padri che giocano con i loro bambini piccoli. Innanzitutto, il gioco è importante per i bambini nei primi anni. Ecco perché è alla base della pratica istituzionale e dei programmi di studio: il gioco è riconosciuto come fondamento dello sviluppo cognitivo e dell’apprendimento sociale ed emotivo. Quindi, se il gioco è al centro dell’apprendimento precoce, dovrebbe essere anche un focus della genitorialità, sia da parte delle madri che dei padri.
Apprendimento sociale ed emotivo
In secondo luogo, la ricerca mostra che giocare con il papà può fornire elementi di sviluppo del bambino che la mamma potrebbe non offrire così tanto o così spesso. Ad esempio, i problemi con il papà sono associati all’apprendimento di come regolare le emozioni e gestire le relazioni sociali. Questo apprendimento viene poi trasferito alle relazioni tra pari ed è vitale per una vita adulta di successo.
Sviluppo cognitivo
I padri possono anche fungere da partner comunicativi stimolanti per i bambini fin dalla tenera età, favorendo lo sviluppo cognitivo. Tendono a parlare ai loro figli in modo diverso da come fanno le madri. I papà pongono più domande che richiedono una conversazione. Usano in particolare domande wh, come “cosa, perché, chi, quando”. Questi tipi di domande incoraggiano risposte complesse da parte dei bambini, migliorando il loro vocabolario e il loro linguaggio. Tali abilità possono quindi fornire percorsi per un migliore sviluppo del ragionamento verbale.
Questi due fattori, forse, sono una ragione sufficiente per riconsiderare i consigli e il sostegno ai padri riguardo al gioco. Ma il terzo fattore dovrebbe essere un argomento decisivo per i policy maker che cercano di ridurre l’impatto della povertà sullo sviluppo della prima infanzia.
Foto: Shutterstock
Il gioco del padre è un punto di partenza promettente per qualsiasi tentativo di spezzare il legame tra la povertà infantile e l’impoverimento dell’istruzione e dell’apprendimento. Questo perché alcuni, anche se non tutti, i papà a basso reddito sono estremamente bravi nelle impegnative comunicazioni con domande wh, che avvantaggiano così lo sviluppo cognitivo dei bambini. Possono anche essere molto bravi nei giochi violenti che supportano l’apprendimento sociale ed emotivo dei bambini. In effetti, nel gioco, alcuni padri a basso reddito sono competenti almeno quanto alcuni dei padri più abili della classe media. Molti papà a basso reddito sono investiti e motivati ad assicurarsi che i loro figli abbiano le migliori possibilità di ottenere una buona vita.
Questa è una buona notizia per i politici e gli scienziati sociali che desiderano colmare il persistente divario nello sviluppo cognitivo tra i bambini a basso e ad alto reddito che emerge anche prima della scuola materna.
Conosciamo alcune cause del divario nello sviluppo cognitivo, come il minore accesso alle risorse educative e i minori risultati scolastici tra i genitori a basso reddito. Possono essere riassunti come “capitale umano inferiore”. Spesso è difficile aumentare i livelli di capitale umano tra le famiglie a basso reddito, almeno nel breve termine. Ma esiste anche un’enorme variabilità: molti papà e mamme a basso reddito forniscono un sostegno di alta qualità ai propri figli per garantirne uno sviluppo ottimale.
Lo sviluppo infantile nelle famiglie a basso reddito
Non tutte le famiglie a basso reddito sono tossicamente povere. Hanno la capacità di mitigare gli effetti della povertà sullo sviluppo cognitivo dei bambini in modo che la prossima generazione abbia una reale opportunità di prosperare dal punto di vista educativo. Ad esempio, in molte famiglie svantaggiate esiste la capacità di esercitare un’influenza sul “gioco del padre” e, se mobilitato, come dimostrano le prove, può essere importante per lo sviluppo della prima infanzia. Ma questa capacità può anche essere facilmente sprecata nel contesto delle narrazioni pubbliche e degli approcci politici alla paternità limitanti di oggi. Questi tendono a promuovere un atteggiamento errato secondo cui giocare con il papà è marginale per lo sviluppo del bambino e insignificante rispetto al ruolo centrale del padre: lavorare e garantire un reddito ai suoi figli.
“Se i padri vogliono ‘pagare e giocare’, dobbiamo ripensare a come vengono definiti i papà ‘responsabili’ e a come dovrebbero essere supportati”.
Allora cosa bisogna fare? In primo luogo, i padri dovrebbero capire che hanno capacità e responsabilità per giocare in un modo particolare con i loro figli. Dovrebbero anche sapere che il modo in cui interagiscono con i propri figli è importante per il loro sviluppo sociale, emotivo e cognitivo. La particolarità del loro contributo fa sì che non sia una responsabilità che possono trasferire alle madri, ad altri fratelli o agli estranei. Hanno qualcosa di speciale da offrire allo sviluppo della prima infanzia attraverso il gioco. Se non lo usano, i loro figli potrebbero perderlo.
La politica può sostenere il gioco con i padri
Anche la politica deve cambiare. È difficile legiferare sul gioco. Ma i politici possono raccontare ai padri, ai loro partner e al pubblico alcuni fatti tratti da ricerche consolidate sullo sviluppo della prima infanzia. E possono offrire opportunità per il gioco del padre. Possono anche offrire politiche e programmi che includono il congedo parentale alla nascita di un figlio o quando un padre ha bisogno di una pausa dal lavoro per soddisfare i bisogni del figlio.
Se le autorità insistono, ad esempio, affinché i papà paghino il mantenimento dei figli dopo la separazione dei genitori, ma il tempo per le visite non è universalmente previsto, allora stanno deludendo i bambini. Se Head Start parla solo delle mamme, diminuiscono le opportunità dei padri di fare un buon lavoro. Tutto ciò ha implicazioni su come, ad esempio, sono strutturati gli accordi di congedo per i padri e su come vengono forniti i servizi per la prima infanzia. Se i padri vogliono “pagare e giocare”, dobbiamo ripensare a come vengono definiti i papà “responsabili” e a come dovrebbero essere supportati. I politici dovrebbero garantire che i padri abbiano il sostegno di cui hanno bisogno per sviluppare relazioni positive con i loro figli: sostegno alla cogenitorialità, congedi, orari flessibili e garantire che quando i genitori sono separati imparino entrambi a collaborare positivamente e in modi vantaggiosi per i bambini. Garantire che i programmi raggiungano anche i padri e non solo le madri. Spesso quando diciamo genitori intendiamo madri. I programmi dovrebbero sviluppare strategie diverse e raggiungere strategie per i padri: dire alle mamme “tuo marito/partner è il benvenuto” non è la stessa cosa che dire “tu, come padre di xx, devi essere qui… anche il tuo partner/moglie lo è Benvenuto”.