Lo sviluppo cognitivo nell’adolescenza è previsto dalle prime interazioni madre-bambino e caregiver-bambino.
Il nostro recente studio su oltre 1.300 famiglie negli Stati Uniti costituisce un’argomentazione convincente a favore dello sviluppo cognitivo per investimenti volti ad aiutare le madri e gli altri operatori sanitari a fornire cure stimolanti e reattive a neonati e bambini piccoli.
Abbiamo scoperto che la cura stimolante e reattiva dei bambini da parte delle madri nei primi tre anni prevede un miglioramento dello sviluppo cognitivo – in particolare, migliori abilità matematiche e di vocabolario – durante l’infanzia e l’adolescenza. Buone pratiche simili da parte di caregiver non familiari sono state collegate anche a migliori prestazioni in matematica, anche se non così fortemente come le interazioni con le madri. Lo studio, condotto da noi e Sara Schmitt, appare sulla rivista Developmental Psychology.
Per cure stimolanti e reattive intendiamo comportamenti come parlare regolarmente con neonati e bambini piccoli in modi che siano in sintonia con i loro interessi. Nei nostri test osservativi, che prevedevano il gioco con i giocattoli, i ricercatori hanno cercato comportamenti degli adulti che si relazionassero con il gioco dei bambini piccoli, in cui gli adulti rimanessero sensibilmente coinvolti, senza ignorare il bambino né prendere il controllo del gioco.
Sviluppo cognitivo potenziato
Forse è meno sorprendente che le conversazioni e le interazioni delle madri durante i primi tre anni siano associate al vocabolario successivo dei bambini. Ma è particolarmente interessante che questo sia collegato anche a un altro indicatore chiave dello sviluppo cognitivo: il miglioramento delle prestazioni in matematica più avanti nella vita.
“Per assistenza stimolante e reattiva intendiamo parlare e reagire ai bambini piccoli in modi che siano sensibili ai loro interessi”.
Abbiamo scoperto che l’incremento nello sviluppo cognitivo previsto da una buona assistenza da parte degli adulti nei primi tre anni era più evidente quando i bambini avevano quattro anni e mezzo, appena prima che iniziassero la scuola formale. L’impatto poi è diminuito un po’, ma l’influenza di una buona assistenza fornita durante l’infanzia e la prima infanzia si è successivamente stabilizzata ed è rimasta sostanziale e rilevabile per tutta l’infanzia fino almeno ai 15 anni. Stiamo seguendo il campione per vedere se gli impatti sullo sviluppo cognitivo sono ancora rilevabili a 26 anni.
La privazione ha un impatto particolare sullo sviluppo cognitivo
I nostri risultati evidenziano in particolare che è di fondamentale importanza identificare e supportare i neonati e i bambini piccoli che non ricevono cure stimolanti e reattive, né dalla madre né da chi si prende cura di loro. Abbiamo scoperto che un tale “divario di doppia assistenza” non solo combinava le perdite che ci si potrebbe aspettare nello sviluppo cognitivo, ma le amplificava. Questi bambini hanno sperimentato circa il doppio di quello che avevamo previsto sarebbe stato l’impatto combinato.
I nostri risultati confermano che le cure stimolanti e reattive delle madri e dei caregiver nel successivo periodo prescolare, a quattro anni e mezzo, prevedevano ulteriori aumenti dello sviluppo cognitivo. Queste prove aiutano a giustificare gli attuali interventi a sostegno di una migliore assistenza per questa fascia di età prescolare più anziana. Tuttavia, i benefici per lo sviluppo cognitivo derivanti dall’assistenza stimolante-reattiva a quattro anni e mezzo erano meno pronunciati rispetto all’influenza della pratica di assistenza stimolante-reattiva durante i primi tre anni.
Foto: Giang Hồ Thị Hoàng. Creative Commons.
Implicazioni per le politiche di sviluppo della prima infanzia
I nostri risultati giustificherebbero quindi un ulteriore sostegno per i bambini sotto i tre anni, soprattutto alla luce delle prove provenienti da altri studi che documentano ampie variazioni nell’assistenza che i bambini piccoli ricevono durante i primi tre anni. Ad esempio, altri studi hanno scoperto che solo circa la metà dei bambini statunitensi riceve cure stimolanti e reattive da parte dei propri caregiver.
“I nostri risultati giustificano un sostegno aggiuntivo per i bambini sotto i 3 anni, date le ampie variazioni nell’assistenza che i bambini piccoli ricevono durante i primi tre anni”.
Questa immagine può essere modificata. Ricerca di La professoressa Mary Dozier dell’Università del Delaware e altri mostrano che gli interventi durante i primi tre anni sono efficaci nel migliorare le pratiche sia dei genitori che dei caregiver.
Comprendere il ruolo dei padri nei primi tre anni
Il nostro studio ha utilizzato i dati di un set di dati archiviati che coprivano un totale di 1.364 famiglie. Si è concentrato sull’osservazione delle interazioni madre-bambino e delle interazioni tra chi si prende cura di lui e il bambino a sei, 15, 24 e 36 mesi e di nuovo a 54 mesi (quattro anni e mezzo). Un padre o una figura paterna era presente in due terzi di questo campione ed è stato sottoposto agli stessi test osservativi delle madri. Questo set di dati offre quindi un’opportunità simile per accertare come l’assistenza stimolante e reattiva dei padri nei primi tre anni potrebbe contribuire allo sviluppo cognitivo dei bambini durante l’infanzia e oltre. Ci aspetteremmo di trovare collegamenti positivi, poiché altra letteratura dimostra che anche la qualità delle successive interazioni padre-figlio influenza il rendimento scolastico.
Conclusioni per lo sviluppo cognitivo del primo bambino
Questo studio insolitamente ampio e prolungato sullo sviluppo cognitivo infantile suggerisce che i politici e i professionisti dovrebbero esaminare in modo approfondito il modo in cui forniscono risorse per sostenere i bambini, i genitori e gli operatori sanitari durante i primi tre anni.
I nostri risultati mostrano che è importante concentrarsi su questo periodo, non a scapito dei bambini di quattro e cinque anni ma in aggiunta all’aiuto già fornito loro. La nostra ricerca conferma i risultati delle neuroscienze secondo cui durante i primi tre anni si può arrecare un danno considerevole allo sviluppo cognitivo che sarà difficile riparare in seguito, nonostante i grandi sforzi.
Pertanto occorre fare ogni sforzo per evitare in primo luogo danni, con particolare attenzione al miglioramento della situazione dei bambini sotto i tre anni, che possono trovarsi in condizioni di deprivazione, non stimolanti e insensibili, dove la mancanza di assistenza qualificata significa che non vi è compensazione insufficiente per una genitorialità inadeguata. L’eredità amplificata di questo abbandono – attraverso l’infanzia, l’adolescenza e probabilmente oltre – è fin troppo evidente dal nostro studio. La necessità di interventi di provata efficacia è convincente; non dovrebbero essere ritardati.