Lo sviluppo precoce del bambino è sostenuto dallo sviluppo del cervello, dall’eredità genetica ed epigenetica e dallo sviluppo fisico. Due caratteristiche chiave dello sviluppo della prima infanzia studiate dai ricercatori sono l'”autoregolazione” e la “funzione esecutiva”.
Le cure parentali influenzano lo sviluppo della prima infanzia. La negligenza, l’assenza di cure genitoriali adeguate, rappresenta una grave minaccia per lo sviluppo della prima infanzia. La sovraesposizione allo stress – lo “stress tossico” – mina lo sviluppo mentre forti relazioni con i genitori forniscono protezione e costruiscono resilienza.
I meccanismi dello sviluppo della prima infanzia
Il cervello
Il cervello umano si sviluppa continuamente durante lo sviluppo infantile, da prima della nascita fino all’età adulta. Come per la costruzione di un edificio, le fondamenta vengono gettate presto. Il cervello si costruisce dal basso verso l’alto in fasi di sviluppo chiaramente definite. Ecco perché il sostegno tempestivo allo sviluppo è così importante. Una base più solida non solo significa che il bambino è più avanti in un dato momento, ma significa anche che l’apprendimento e lo sviluppo possono procedere più rapidamente in futuro.
Lo sviluppo della prima infanzia vede il cervello svilupparsi in modo estremamente rapido. Ogni ora vengono creati miliardi di nuove connessioni tra i neuroni in diverse parti del cervello. Dopo questa rapida proliferazione, lo sviluppo del cervello si sposta verso l’efficienza. Alcune connessioni neurali vengono rese più forti e più veloci, mentre altre vengono potate e perse. Nel frattempo, il cervello costruisce connessioni sempre più sofisticate durante la tarda infanzia e l’adolescenza, associate ad abilità più avanzate. La potatura continua.
Lo sviluppo del cervello modella fondamentalmente le prime fasi di sviluppo del bambino. Le capacità più basilari, come la vista, l’udito e il tatto, si sviluppano prima. Successivamente arriva lo sviluppo di capacità più complesse, come la comunicazione, la comprensione delle espressioni facciali, il ragionamento e il processo decisionale. Abilità di livello superiore, come la capacità di sostenere l’attenzione, fissare obiettivi, seguire regole, risolvere problemi e controllare gli impulsi, iniziano a svilupparsi nella prima infanzia e continuano durante l’adolescenza.
Le esperienze del mondo dei bambini – come vedono, sentono e sentono e come si relazionano con i genitori e gli altri tutori – modellano ogni aspetto dello sviluppo del cervello. Ciò rafforza alcuni circuiti e consente la perdita di altri.
Genetica ed epigenetica
I geni che i bambini ricevono dalle loro madri e dai loro padri conferiscono loro determinate predisposizioni e suscettibilità che influenzano lo sviluppo precoce del bambino. Alcuni bambini sono naturalmente meno paurosi di altri, ad esempio, e quelli che hanno meno paura corrono meno rischi di ansia e depressione a lungo termine.
Foto: andrà bene. Creative Commons.
Ma alcuni ricercatori hanno scoperto che i bambini più vulnerabili agli ambienti avversi possono anche essere più sensibili alle esperienze positive e trarne maggior profitto. (Vedi il nostro articolo, Affrontare in modo efficace i problemi comportamentali dei bambini richiede una migliore comprensione delle differenze tra un bambino “orchidea” e un bambino “dente di leone”.) Ciò fornisce una grande speranza per sostenere i bambini più vulnerabili.
Le esperienze del mondo, comprese le relazioni all’interno della famiglia e della comunità, possono influenzare l’espressione dei geni piuttosto che i geni stessi. Le esperienze positive e negative determinano la produzione di proteine che regolano l’attività genetica, creando cambiamenti temporanei o permanenti nell’”epigenoma”. Questi cambiamenti epigenetici nel modo in cui vengono espressi i geni possono essere ereditati dalla generazione successiva. Ad esempio, i figli di uomini e donne sopravvissuti all’Olocausto hanno ereditato cambiamenti epigenetici associati alla risposta allo stress estremo. (Vedi il nostro articolo, L’epigenetica offre speranza ai bambini svantaggiati.)
Lo sviluppo fisico nella prima infanzia
Lo sviluppo della prima infanzia è definito non solo dallo sviluppo del cervello e dalla genetica/epigenetica. I sistemi cardiovascolare, immunitario, neuroendocrino e metabolico hanno tutti un ruolo da svolgere nel modellare le capacità del bambino per il futuro.
Tutto è intrecciato. Sostenere lo sviluppo della prima infanzia significa garantire che tutti gli elementi siano forti.
Componenti dello sviluppo precoce del bambino
Sebbene i ricercatori dibattano ancora su come definire le diverse componenti dello sviluppo della prima infanzia, una serie di concetti sono diventati dominanti nel campo.
I tre ambiti dello sviluppo più ampiamente discussi sono cognitivo (pensiero), sociale ed emotivo. La ricerca ha dimostrato che questi sono strettamente intrecciati. Il loro sviluppo è associato all’attività neurale in tutto il cervello.
Le connessioni possono essere viste anche nel comportamento dei bambini. Ad esempio, i bambini sviluppano la capacità di pensare attraverso le relazioni con gli assistenti. Un bambino con elevate abilità sociali in genere svilupperà le capacità cognitive più rapidamente.
Autoregolamentazione
In una parte del cervello chiamata amigdala si trova una risposta automatica e impulsiva al rischio e al pericolo, comunemente nota come “risposta di lotta o fuga”. L’autoregolazione è la capacità di dare una risposta più consapevole a una situazione, cercando di capire come rispondere in quel momento. Può darsi che risposte più pianificate contrastino l’istinto iniziale di lotta o fuga. La capacità di regolare le emozioni è un’abilità vitale acquisita nella prima infanzia anche attraverso la relazione con i caregiver.
Funzione esecutiva
La funzione esecutiva è un insieme di abilità che emergono nella prima infanzia e che creano le basi per l’apprendimento e l’interazione con gli altri. I ricercatori hanno suddiviso la funzione esecutiva in diverse abilità distinte:
- Memoria di lavoro: trattenere e utilizzare le informazioni per brevi periodi di tempo.
- Flessibilità mentale (o flessibilità cognitiva): adattamento rapido in risposta agli stimoli esterni.
- Autocontrollo (o controllo inibitorio): resistenza al comportamento impulsivo.
- Mantenere la concentrazione e l’attenzione durante un compito.
- Risolvere problemi.
- Seguire le regole.
- Definendo gli obiettivi.
- Ritardare la gratificazione immediata per ottenere maggiori ricompense in seguito.
Foto: Kris Krug. Creative Commons.
Lo sviluppo delle funzioni esecutive è una parte fondamentale delle fasi di sviluppo della prima infanzia. All’età di tre anni sono in atto le funzioni esecutive di base: ricordare e seguire semplici regole. Le abilità si sviluppano sostanzialmente tra i tre e i cinque anni, ma continuano a svilupparsi durante l’adolescenza.
Questi stadi più avanzati dello sviluppo infantile comportano una maggiore velocità ed efficienza dei circuiti neurali che agiscono in diverse parti del cervello.
Le cure parentali modellano lo sviluppo precoce del bambino
L’assistenza reattiva da parte dei genitori, della famiglia allargata e di tutti coloro che sono coinvolti nella vita di un bambino, insieme all’esperienza del mondo, modellano lo sviluppo dei bambini. I ricercatori hanno coniato il termine “servire e restituire” per descrivere le azioni reciproche con genitori e tutori.
Le relazioni multiple migliorano lo sviluppo sociale ed emotivo, costruendo la capacità del bambino di sostenere relazioni forti in futuro. Un bambino con molteplici relazioni stabili e premurose ha un forte vantaggio. Al contrario, un bambino senza nemmeno una relazione stabile e reattiva si trova in grave svantaggio.
I ricercatori hanno utilizzato il termine “impalcatura” per descrivere l’ambiente che gli operatori sanitari possono creare affinché i bambini possano mettere in pratica le abilità. L’impalcatura include la creazione di routine, la modellazione del comportamento sociale, la possibilità di giochi creativi, la facilitazione della connessione sociale e l’incoraggiamento dell’esercizio fisico.
Minacce al sano sviluppo infantile: abbandono e stress tossico
Trascurare
Il rischio più diffuso nel mondo per i bambini è la mancanza di cure reattive, nota come abbandono: il 78% di tutti i casi di maltrattamento sui minori nel mondo riguarda l’abbandono, che può avere un impatto più dannoso sullo sviluppo infantile precoce rispetto all’abuso fisico.
Foto: Brandon Warren. Creative Commons.
Come l’abuso fisico, l’abbandono interrompe gravemente lo sviluppo del cervello nella prima infanzia privando i bambini di relazioni adeguate, alterando così lo sviluppo dei sistemi biologici di risposta allo stress. L’abbandono è legato a una moltitudine di scarsi risultati nella vita successiva dei bambini: salute mentale, salute fisica, relazioni sociali e risultati scolastici.
Stress tossico
Lo stress, come parte dell’apprendimento su come affrontare le avversità, è una parte normale ed essenziale dello sviluppo precoce del bambino. Una minaccia innesca cambiamenti fisiologici associati all’ormone cortisolo che supportano una risposta rapida per mitigare il pericolo. Un bambino esposto a stress semplici e protetto da forti relazioni con gli adulti impara a far fronte e a regolare il sistema di risposta allo stress. Relazioni forti possono anche mitigare gli effetti potenzialmente dannosi di alti livelli di stress causati da eventi come la morte di una persona cara, un infortunio grave o un disastro locale.
Lo stress eccessivo e prolungato, chiamato stress tossico, non è una parte normale dello sviluppo infantile. Esempi di stress tossico includono l’abuso fisico ed emotivo, l’abbandono cronico, la scarsa assistenza a causa di droghe o malattie mentali, la povertà persistente e l’esposizione prolungata alla violenza.
L’esposizione al caos e alla minaccia costante compromette lo sviluppo dell’autoregolamentazione, intrappolando i bambini in una risposta istintiva di lotta e fuga. Lo stress tossico che mina le fasi di sviluppo della prima infanzia è associato a molti esiti negativi nella vita successiva.
Costruire resilienza attraverso le relazioni
Le relazioni con i caregiver sono la chiave per proteggere i bambini dagli effetti negativi dello stress. All’inizio della vita, tali cure possono prevenire o addirittura invertire gli effetti dannosi dello stress tossico.
La resilienza emerge quando un bambino esposto allo stress ha anche accesso a relazioni affidabili e stimolanti. L’accresciuta risposta fisiologica del bambino allo stress può essere ripristinata relazionandosi con un adulto premuroso. L’esposizione allo stress in presenza di un adulto premuroso può aiutare il bambino ad imparare ad avere un certo controllo sulla situazione e a sviluppare l’autoregolazione.