I dubbi del Tennessee sull’istruzione prescolastica focalizzano l’attenzione sull’identificazione delle migliori pratiche e sul miglioramento dell’insegnamento fino alla terza elementare nelle scuole pubbliche.
Pensavamo di sapere come far rivivere il sogno americano. Gli Stati Uniti potrebbero essere ancora una volta la terra delle opportunità, dove chiunque, anche chi ha origini più umili, può raggiungere la vetta. Gran parte della risposta è stata l’istruzione della prima infanzia in generale e l’istruzione pre-asilo (pre-K) in particolare.
Tutti sembravano concordare sul fatto che preparare i bambini, soprattutto quelli più poveri, a frequentare la scuola primaria fosse il modo per garantire a ciascuno buone possibilità di successo nel lungo periodo. I primi programmi dimostrativi documentarono notevoli miglioramenti nell’apprendimento dei bambini; in seguito, quei bambini diventarono adolescenti che avevano maggiori probabilità di completare la scuola e andare all’università. Un inizio di vita difficile non deve necessariamente ostacolare l’apprendimento precoce o danneggiare le prospettive di vita – e i costi sembravano gestibili per le finanze pubbliche.
Poi lo studio del Tennessee Voluntary Pre-K ha messo in dubbio tale fiducia. L’istruzione prescolare effettivamente preparava meglio i bambini all’istruzione formale, come emerge da una valutazione approfondita del programma statale, pubblicata nel 2015. Ma in prima elementare, quei bambini avevano atteggiamenti peggiori nei confronti della scuola, abitudini lavorative peggiori e risultati accademici inferiori rispetto a quelli che non avevano frequentato la scuola materna. La medicina del Tennessee stava davvero facendo ammalare il paziente?
La ricerca del Tennessee non è stata la prima a chiedersi se i benefici dell’istruzione prescolastica fossero duraturi. Molti studi su programmi su larga scala hanno scoperto che i miglioramenti iniziali sono svaniti nel tempo. Ma questo è stato il primo studio prescolare di alta qualità a identificare i risultati negativi a livello di scuola primaria.
Sviluppare una dichiarazione di consenso sulla scuola materna
Facendo un profondo respiro collettivo, alcuni degli scienziati sociali più rispettati al mondo si sono riuniti per cercare un consenso su ciò che si sapeva veramente sull’efficacia dell’istruzione prescolare, mezzo secolo dopo che Lyndon Johnson aveva iniziato un impegno finanziario a favore dei programmi per la prima infanzia che ora costano agli Stati Uniti. governi federali e statali circa 39,5 miliardi di dollari all’anno. Il programma pre-scolastico finanziato dallo Stato, il tipo di programma in più rapida espansione, attualmente serve oltre il 30% dei bambini di 4 anni e il 5% dei bambini di 3 anni in 43 stati e nel Distretto di Columbia.
Identificare ciò che funziona bene nell’istruzione prescolare è probabilmente più importante oggi rispetto a quando fu annunciato per la prima volta come una panacea negli anni ’60 e ’70, per due ragioni. In primo luogo, le politiche per garantire opportunità a tutti appaiono sempre più scarse: l’istruzione prescolastica è stata considerata una delle opzioni più realizzabili ed economicamente vantaggiose. In secondo luogo, la mancata uguaglianza delle opportunità educative rischia di avere un impatto sociale ancora maggiore rispetto a 50 anni fa. La crescente sofisticazione dei lavori ben retribuiti oggi rende imperativo che il background dei bambini non inibisca il loro apprendimento.
“Identificare ciò che funziona bene nell’istruzione prescolastica è più importante che mai, perché la riserva politica per garantire opportunità ai bambini svantaggiati appare sempre più vuota”.
Le cose sono cambiate tantissimo da quando ero bambino. Quando sono cresciuto nel Michigan, i ragazzi che lasciavano la scuola superiore potevano accettare un lavoro presso la General Motors che offriva loro una carriera ragionevole: pagava una casa, un’auto e crescere i figli: il sogno americano. Alcuni di questi lavori esistono ancora, ma lavori molto più validi ora richiedono una buona istruzione e capacità cognitive. Se non riusciamo a capire come preparare i bambini provenienti da contesti più poveri a imparare bene e ad avere successo in questo mondo in cambiamento, molto probabilmente rimarranno bloccati al punto di partenza, proprio come lo sono adesso.
Consideriamo la laurea: la ricerca mostra che se i ragazzi a basso reddito riescono a conseguire una laurea quadriennale, avanzano e inseguono il sogno americano. Ma molti semplicemente non sono attrezzati per il college e la maggior parte non inizia nemmeno. Molti di coloro che iniziano non finiscono, pagandone il prezzo per il resto della loro vita.
Foto: mekong_virus. Creative Commons.
Due sfide di ricerca comuni evidenziate dall’istruzione prescolare
Su cosa ha concordato il nostro incontro di esperti? Il nostro verdetto consensuale ha evidenziato due sfide che comunemente affliggono le scienze sociali. Il primo è la complessità della vita delle persone. È improbabile che un singolo intervento, per quanto valido, possa fare un’enorme differenza a lungo termine a meno che non sia ben collegato con ciò che accade prima e dopo. Il cambiamento duraturo è solitamente attribuibile a una serie di fattori interconnessi che si rafforzano a vicenda.
Con questo in mente, sottolineiamo che la ricerca del Tennessee dovrebbe puntare i riflettori non solo sulla scuola materna in sé, ma anche su ciò che accade ai bambini sia prima che dopo l’anno prescolare, soprattutto quando entrano nell’istruzione formale. Richiede di interrogarsi su come l’istruzione primaria, in particolare fino alla terza elementare, si basa – o forse mina – sui punti di forza che i bambini tipicamente acquisiscono nella scuola dell’infanzia.
Identificare i “fattori di efficacia” nella scuola materna
La seconda sfida che devono affrontare gli scienziati sociali è che un buon programma pilota non garantisce il successo quando viene implementato su larga scala. Il tallone d’Achille del movimento basato sull’evidenza è capire come replicare su larga scala ciò che evidentemente ha funzionato così bene a livello locale più piccolo. Ciò punta i riflettori del Tennessee su ciò che sta accadendo esattamente nei programmi su vasta scala, molti dei quali variano notevolmente in termini di qualità rispetto ai programmi dimostrativi. Dobbiamo identificare e implementare gli importantissimi “fattori di efficacia” – gli ingredienti indispensabili per programmi di scuola materna di successo – che consentirebbero ad altri bambini, insegnanti e programmi di replicare i migliori risultati in tutti gli Stati Uniti.
Migliorare il curriculum primario
Vorrei attirare l’attenzione sul fatto che Candice McQueen, commissaria all’istruzione del Tennessee, ha raccolto la prima sfida riguardante l’istruzione primaria. Ha dichiarato che il Tennessee deve studiare come le scuole pubbliche possano trarre il massimo vantaggio da ciò che la scuola materna offre: bambini che sono più pronti all’apprendimento di quanto lo sarebbero altrimenti.
In tutta l’America, c’è molto lavoro da fare per sviluppare un buon curriculum nelle scuole pubbliche per i bambini dalla scuola materna alla terza elementare. La nostra dichiarazione di consenso richiede un “curriculum ben implementato e basato sull’evidenza”. Il coaching potrebbe essere necessario per gli insegnanti che hanno a che fare con bambini che possiedono un’enorme varietà di conoscenze, abilità e talenti, anche perché alcuni hanno frequentato l’istruzione prescolastica mentre altri no.
“Il Tennessee non ha distrutto il sogno offerto dall’istruzione prescolastica. Ma è un campanello d’allarme per garantire che il meglio della pratica prescolastica possa essere offerto su larga scala. Poi spetta al resto del sistema educativo dei bambini amplificare i benefici che la scuola materna porta con sé”.
Una buona scommessa per potenziare l’apprendimento in questi anni, concludiamo, è che le aule forniscano contenuti e strategie didattiche individualizzate. Per raggiungere questo obiettivo sono necessari insegnanti altamente qualificati. E gli insegnanti che non sono altrettanto qualificati, soprattutto quelli con poca esperienza nell’insegnamento a livello prescolastico, possono essere molto aiutati dal coaching di insegnanti esperti e qualificati.
Sfidare i profeti di sventura dell’istruzione
I grandi studiosi in questo campo non appoggiano i profeti di sventura che liquidano l’istruzione prescolastica come uno spreco di risorse. Lontano da esso. La spesa attuale sembra giusta – e la nuova spesa per la scuola dell’infanzia è giustificata purché i risultati siano attentamente valutati. Il Tennessee non ha distrutto il sogno offerto dall’istruzione prescolare. Ma è un campanello d’allarme. Dobbiamo assicurarci che le migliori pratiche di scuola materna siano identificate in modo che possano essere fornite su larga scala. Poi spetta al resto del sistema educativo dei bambini amplificare i benefici che la scuola materna porta con sé.