Le prove dimostrano che i programmi prescolastici pubblici su larga scala portano a migliori risultati in termini di istruzione, salute, economia e società per i bambini, le famiglie e i paesi.
L’istruzione pubblica e universale dovrebbe iniziare con la scuola dell’infanzia all’età di 4 anni. Cinque decenni di ricerca di alta qualità sull’educazione della prima infanzia sostengono in modo schiacciante un simile cambiamento politico. In effetti, gli argomenti, basati su un gran numero di studi, sono più forti anche di quelli che hanno spinto gli Stati Uniti all’espansione e all’universalizzazione dell’accesso all’asilo all’età di 5 anni, dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Le prove provenienti dalle neuroscienze, dalla medicina, dalla psicologia dello sviluppo e dall’economia dimostrano che i programmi prescolari pubblici su larga scala portano a migliori risultati in termini di istruzione, salute, economici e sociali per bambini, famiglie e paesi. Ciò è particolarmente vero per i bambini svantaggiati. Tuttavia, questi programmi sono vantaggiosi anche in termini di costi per i gruppi a reddito medio: i dati statunitensi indicano che i benefici economici in genere superano i costi legati alla fornitura di queste opportunità educative, in un rapporto da tre a sette a uno.
L’esperienza statunitense mostra che le differenze nel rendimento scolastico, tra coloro che hanno ricevuto un’istruzione prescolare e coloro che non l’hanno ricevuta, svaniscono gradualmente nel corso della carriera scolastica degli studenti. Tuttavia, i maggiori benefici derivanti dall’istruzione precoce possono persistere a lungo termine. Anche dopo che le differenze nei punteggi dei test sono scese a zero, le persone che hanno ricevuto un’istruzione precoce di alta qualità ottengono risultati migliori in termini di diploma di scuola superiore, anni di istruzione completati, guadagni, riduzione della criminalità e gravidanze adolescenziali. La “dissolvenza” può anche essere ridotta migliorando la qualità dell’istruzione elementare, in particolare nei quartieri svantaggiati.
“Interazioni stimolanti e di supporto attorno a programmi di studio efficaci sono gli ingredienti vitali, che richiedono coaching e tutoraggio in classe degli insegnanti”.
L’offerta universale di istruzione pubblica a 4 anni è una questione non solo di rapporto costo-efficacia, ma anche di equità: in molti paesi i più benestanti già godono dell’accesso a tale istruzione, mentre a molti dei meno abbienti è negato. Negli Stati Uniti, ad esempio, il 90% delle famiglie appartenenti al 20% più ricco della distribuzione del reddito stanno già acquistando l’istruzione prescolare per i propri figli.. Al contrario, tra le famiglie che rientrano nel 40% più basso della distribuzione del reddito, meno del 60% dei bambini è iscritto all’istruzione prescolare. Alcuni stati degli Stati Uniti, come l’Oklahoma e la Georgia, hanno offerto l’istruzione prescolare universale negli ultimi 15 anni, mentre circa 10 stati non hanno ancora un’istruzione prescolare finanziata con fondi pubblici. Pertanto l’accesso è determinato non solo dalle risorse della famiglia, ma anche dal luogo in cui vivono i bambini. Gli Stati Uniti si collocano nell’ultimo terzo dell’OCSE per numero di iscrizioni prescolari all’istruzione.
Troppi bambini negli Stati Uniti e altrove iniziano la scuola in modo inadeguato per avere successo. Le lacune nelle competenze cognitive, linguistiche, sociali ed emotive dovute alle disparità di opportunità diventano evidenti ben prima che i bambini entrino nella scuola materna. Il divario nei risultati che ne risulta si allarga negli Stati Uniti man mano che i bambini progrediscono a scuola, nonostante i forti sforzi volti a porvi rimedio. Le conseguenze a lungo termine includono alti tassi di insuccesso scolastico, ripetizione degli anni scolastici, collocamenti inappropriati nell’istruzione speciale e abbandono scolastico; coinvolgimento in comportamenti a rischio e criminalità; e anche un rischio più elevato di malattie croniche negli adulti come ipertensione, malattie cardiache, obesità e diabete. Questi problemi non riguardano solo i poveri: molti bambini che vengono bocciati e abbandonano gli studi provengono da famiglie a reddito medio. I costi del risanamento, della dipendenza sociale, della cattiva salute e della perdita di produttività sono molto alti sia per gli individui che per i governi.
La qualità dell’insegnamento e il sostegno agli insegnanti sono fondamentali per ottenere i benefici dell’istruzione prescolare. Negli studi statunitensi su larga scala, solo una minoranza di programmi prescolari forniva una qualità eccellente e i livelli di supporto didattico erano particolarmente bassi. Continuano a crescere le prove del fatto che le interazioni con gli insegnanti che combinano stimolazione e sostegno sono la base per effetti positivi sui bambini. Tali interazioni sviluppano le capacità di pensiero di ordine superiore dei bambini così come la loro conoscenza di contenuti specifici (come le prime abilità matematiche e linguistiche), e allo stesso tempo sono calde, reattive e suscitano conversazioni elaborate. È importante concentrarsi sugli elementi strutturali di qualità, come la dimensione del gruppo, il rapporto insegnanti-studenti e le qualifiche degli insegnanti, perché aiutano ad aumentare la probabilità di tali interazioni, ma gli elementi strutturali da soli non garantiscono che si verifichino queste interazioni stimolanti e di supporto. .
L’insegnamento può essere un’attività isolante. La scienza dell’apprendimento degli adulti ci mostra che impariamo meglio attraverso l’osservazione diretta, il supporto e il feedback. Le prove suggeriscono che il coaching e il tutoraggio su come implementare programmi di studio ricchi di contenuti e coinvolgenti, basati sull’osservazione in classe, possono produrre importanti benefici per i bambini aumentando la qualità delle loro interazioni con gli insegnanti.
Oltre al coaching e al tutoraggio a sostegno dell’istruzione e dei programmi di studio, quali altri fattori possono rafforzare l’impulso che i bambini ricevono dall’istruzione prescolare? È dimostrato che il secondo anno di scuola dell’infanzia presenta ulteriori vantaggi per i bambini. Tuttavia, abbiamo bisogno di più lavoro per considerare come un secondo anno possa basarsi sulla crescita dei bambini nel primo anno di scuola dell’infanzia per stimolare ancora di più l’apprendimento e lo sviluppo. Inoltre, servizi completi di sostegno alle famiglie possono rafforzare i risultati, ma le ricerche più recenti indicano che tali servizi dovrebbero concentrarsi su pratiche basate sull’evidenza. Ad esempio, una recente revisione statunitense di un gran numero di studi indica che gli effetti positivi dell’educazione prescolare possono essere aumentati quando viene aggiunta una componente di educazione genitoriale, ma solo quando questa componente offre ai genitori l’opportunità di vedere modelli di interazioni positive o di praticare tali interazioni. Tali effetti non si verificano quando i programmi si limitano a fornire informazioni ai genitori.
La crescita e lo sviluppo dei singoli bambini sono la base per lo sviluppo di un Paese. Direi, date le prove evidenti, che sostenere la qualità dell’istruzione prescolare universale è la chiave per cittadini e società sostenibili e produttivi.