Sia l’aumento della stimolazione cognitiva genitore-figlio che la riduzione dello stress materno hanno effetti positivi a catena l’uno sull’altro man mano che il bambino cresce, giustificando interventi di sostegno che mirano a entrambi.
Sono emerse due prospettive chiave per spiegare come la povertà influisce sul funzionamento familiare e sullo sviluppo della prima infanzia. Uno si concentra sullo stress e su come riduce la qualità delle relazioni genitore-figlio e quindi lo sviluppo sociale ed emotivo del bambino. L’altro si concentra sulle risorse limitate dei genitori per fornire stimolazione cognitiva, con conseguente sviluppo cognitivo meno avanzato.
Un’attività combina entrambe queste prospettive: quando i genitori leggono e giocano con i loro figli. La ricerca sul Progetto di interazione video (VIP), intervento di sostegno alla lettura e al gioco genitore-bambino nei primi tre anni di vita, ha individuato un percorso verso un miglioramento dello sviluppo che coinvolge sia la componente cognitiva che quella socio-emotiva:
VIP → più stimoli cognitivi in casa a sei mesi → meno stress da parte della mamma a 36 mesi → miglior comportamento del bambino a 36 mesi
In questo percorso, la stimolazione cognitiva da parte della madre e la riduzione dello stress materno sembrano rafforzarsi a vicenda nel tempo.
VIP sostiene lo sviluppo cognitivo e la relazione genitore-figlio attraverso la lettura ad alta voce dei genitori ai propri figli. In 14 sessioni di mezz’ora durante i primi tre anni di vita del bambino, un operatore professionista della prima infanzia incontra faccia a faccia il genitore. La sessione inizia con una videoregistrazione del genitore e del bambino che giocano con un giocattolo o un libro. Questo video viene utilizzato per stimolare la riflessione con il genitore, concentrandosi sull’identificazione e sul rafforzamento dei punti di forza. Al genitore viene consegnato un opuscolo personalizzato per suggerire ulteriori tecniche e fissare obiettivi individualizzati.
La ricerca ha funzionato solo con le madri. (Non è spiegato il motivo.) Le 362 madri erano per lo più donne ispaniche/latine provenienti da contesti a basso reddito, reclutate da un programma di genitorialità e sviluppo della prima infanzia operante in un ospedale urbano a New York, negli Stati Uniti. Sono stati divisi equamente tra un gruppo di intervento e un gruppo di controllo.
La ricerca ha valutato tre aspetti della genitorialità sia a sei mesi che a 36 mesi chiedendo alla madre:
- Stimolazione cognitiva, ad esempio, disponibilità di materiale didattico a casa, quantità e qualità della lettura con il bambino, coinvolgimento dei genitori nello sviluppo della prima infanzia e come il genitore risponde verbalmente al bambino.
- Stress vissuto dalla madre riguardo alla sua relazione con il bambino.
- Sintomi depressivi da parte della madre.
Successivamente è stato misurato il comportamento del bambino a 36 mesi, sempre chiedendo alla madre. (Il metodo di raccolta dei dati solo dalle autodichiarazioni delle madri è stato riconosciuto come un limite del metodo di ricerca.)
Il percorso di stimolazione cognitiva rappresentava il 18% della differenza tra il comportamento a 36 mesi dei bambini che avevano sperimentato l’intervento e quelli del gruppo di controllo che non lo avevano fatto.
VIP → più stimolazione cognitiva in casa a 6 mesi → più stimolazione cognitiva in casa a 36 mesi → miglior comportamento del bambino a 36 mesi
I percorsi stress/depressivi dei genitori insieme rappresentavano il 25% della differenza.
VIP → meno stress da parte della mamma a 6 mesi → meno stress a 36 mesi → miglior comportamento del bambino a 36 mesi
VIP → meno sintomi depressivi da parte della madre a 6 mesi → meno sintomi depressivi a 36 mesi → miglior comportamento da parte del bambino a 36 mesi
Il percorso misto, in particolare quello sopra delineato che coinvolge la stimolazione cognitiva e lo stress della madre, rappresentava il 35% della differenza.
L’impatto complessivo dell’intervento è stato descritto come “modesto”, simile per entità a interventi più intensi e più costosi, con effetti clinicamente importanti sia a livello individuale che di popolazione. Ad esempio, il programma VIP è 10 volte più economico rispetto ai programmi di visite a domicilio.
I risultati mostrano che il miglioramento dello sviluppo cognitivo precoce e dello sviluppo sociale/emotivo hanno impatti positivi a cascata l’uno sull’altro man mano che un bambino cresce, giustificando interventi che mirano a diversi tipi di sviluppo contemporaneamente. Non c’è nulla nella ricerca che suggerisca che lo stesso non possa applicarsi a tutti i genitori, non solo alle madri.