L’ambiente domestico influenza fortemente il modo in cui i bambini sviluppano il linguaggio e le capacità cognitive. La ricerca ha individuato tre importanti caratteristiche dell’ambiente domestico che influenzano le capacità dei bambini nei primi tre anni di vita:
- Partecipazione ad attività di apprendimento con i genitori, tra cui lettura di libri, narrazione di storie, conteggio e giochi da tavolo.
- La qualità delle interazioni genitore-figlio. Se i genitori sono reattivi e sensibili e forniscono input linguistici ricchi (ad esempio, nominando e descrivendo oggetti, eventi e azioni), i bambini sviluppano migliori abilità linguistiche.
- La disponibilità di materiali didattici in casa, compresi libri per bambini, giocattoli che incoraggiano il gioco fantasioso (come telefoni giocattolo, servizi da tè) e giocattoli che incoraggiano le capacità motorie e la cognizione spaziale (come blocchi e puzzle).
Queste tre caratteristiche sono importanti indipendentemente dai diversi stili genitoriali noti tra i diversi gruppi etnici.
Abbiamo voluto andare oltre e chiederci se l’ambiente di apprendimento domestico nei primi anni di vita contribuisce al rendimento scolastico dei bambini fino a 10 anni dopo, all’età di 10-11 anni. Per fare ciò, abbiamo seguito un gruppo etnicamente diversificato di 2.204 famiglie a basso reddito, tratto da uno studio di valutazione di Early Head Start negli Stati Uniti iniziato alla fine degli anni ’90.
Abbiamo utilizzato varie misure standardizzate durante le visite a domicilio nei primi tre anni del bambino, tra cui filmare e codificare la qualità delle interazioni di gioco madre-bambino che coinvolgono giocattoli adatti all’età, come set di animali, set da cucina, registratore di cassa e articoli per la spesa, stampini per biscotti e mattarello e Play-Doh. Quando il bambino aveva 10-11 anni (in quinta elementare), abbiamo svolto test di lingua, lettura e matematica. Abbiamo anche intervistato ampiamente le madri riguardo all’impegno dei loro figli in attività di apprendimento come la lettura di libri e al loro accesso a vari materiali didattici.
Abbiamo trovato una forte correlazione tra l’ambiente di apprendimento precoce a casa e le abilità linguistiche, alfabetiche e matematiche quando il bambino aveva 10-11 anni. Queste associazioni erano le stesse per tutti i gruppi etnici.
Abbiamo anche misurato le abilità linguistiche e cognitive dei bambini all’ingresso a scuola all’età di 4 anni. Abbiamo scoperto che l’ambiente di apprendimento domestico spiegava i punteggi dei bambini su queste prime abilità, e quindi forniva ai bambini le competenze fondamentali necessarie per andare bene a scuola all’età di 10-11 anni. Le abilità linguistiche e cognitive dei bambini in età prescolare rappresentavano il 91% della correlazione tra l’ambiente di apprendimento precoce a casa e le loro abilità all’età di 10-11 anni.
Infine, abbiamo misurato l’ambiente di apprendimento domestico quando il bambino aveva 10-11 anni, sempre utilizzando misure standardizzate, sostituendo l’attività di gioco madre-bambino con un compito di discussione. Abbiamo scoperto che un bambino che inizia con un buon ambiente di apprendimento domestico è probabile che abbia un ambiente di apprendimento positivo per tutta l’infanzia. L’ambiente di apprendimento successivo a casa rappresentava il 9% della correlazione tra l’ambiente di apprendimento precoce a casa e le abilità all’età di 10-11 anni.
La nostra ricerca evidenzia quanto sia importante l’ambiente di apprendimento precoce a casa. È stato dimostrato che crescere in povertà diminuisce le risorse legate all’apprendimento domestico, il che è uno dei motivi per cui è probabile che i bambini che crescono in povertà restino indietro nelle abilità linguistiche e cognitive. Sostenere l’ambiente di apprendimento domestico durante i primi anni è un modo per mitigare gli svantaggi a lungo termine della povertà precoce per le prospettive a lungo termine dei bambini.
Dovremmo notare che abbiamo osservato solo correlazioni. La causalità potrebbe funzionare in entrambi i modi. Ad esempio, un bambino più capace e comunicativo può suscitare una maggiore reattività da parte dei genitori.
Una teoria per spiegare il legame tra le prime esperienze e le successive capacità accademiche è un “modello a cascata”: se i bambini sviluppano le prime abilità linguistiche e cognitive, allora impareranno e si svilupperanno più velocemente durante tutta la loro infanzia. I bambini con un vocabolario migliore elaborano le nuove informazioni più velocemente, imparano nuove parole più velocemente e imparano a leggere più velocemente. È probabile che il loro QI sia più alto.