Le diverse credenze, pratiche e scopi del gioco infantile nelle diverse culture suscitano scetticismo sul fatto che gli approcci euro-americani allo sviluppo infantile siano i migliori ovunque.
La nostra conoscenza del gioco dovrebbe suonare come un forte avvertimento ai politici, agli educatori e ai genitori: non dare per scontato che esistano percorsi unici per uno sviluppo ottimale del bambino o che la pratica di una cultura – in particolare quella occidentale – sia la migliore. Esistono molti percorsi e pratiche efficaci per raggiungere lo sviluppo del bambino, alcuni più adatti a particolari culture rispetto ad altri.
Tre fattori sottolineano questa richiesta di umiltà culturale, diversità politica e scetticismo accademico. In primo luogo, il gioco ha un significato molto diverso per lo sviluppo del bambino nelle varie culture. In alcuni, è considerato un elemento fondamentale. In altri, è vista semplicemente come un’attività incidentale.
“Stai attento a ciò che predichi. Evitare teorie universali sullo sviluppo infantile. Riconoscere i limiti culturali delle prove esistenti”.
In secondo luogo, la pratica del gioco infantile differisce notevolmente. In alcuni posti, è un’imitazione altamente pratica del lavoro degli adulti. Altrove, può essere una lontana astrazione della vita quotidiana, spesso ambientata in mondi immaginari.
In terzo luogo, date le varie forme del gioco, i molti contesti e i diversi sistemi di credenze che lo accompagnano, siamo tutt’altro che sicuri riguardo ai collegamenti causali tra alcuni tipi di gioco e lo sviluppo del bambino. Siamo ancora più lontani dal dimostrare il primato di un approccio particolare. Quindi fai attenzione a ciò che predichi. Evitare prescrizioni valide per tutti e teorie universali per lo sviluppo, la genitorialità e l’educazione del bambino. Assicuratevi di riconoscere i limiti culturali delle prove esistenti.
Focus culturale ristretto della ricerca sul gioco
Il pensiero contemporaneo sul gioco si basa in gran parte sulla ricerca condotta sulle famiglie della classe media europea ed europeo-americana. Questa ricerca sottolinea il ruolo del gioco durante i primi anni nello sviluppo delle abilità cognitive, sociali ed emotive e nella preparazione dei bambini alla scuola e al funzionamento nelle società basate sulla tecnologia. Dato il ruolo percepito del gioco infantile nel gettare le basi per il successo economico permanente, in queste società è molto apprezzato.
Altrove, invece, il gioco ha forme, funzioni, prevalenza e significato diversi. Anche chi gioca con i bambini varia notevolmente – che si tratti di madri, padri, fratelli o altri – e così anche l’importanza che il gioco può avere nella costruzione delle relazioni, in particolare nel garantire l’attaccamento bambino-genitore.
Le culture non occidentali hanno atteggiamenti diversi
Nella nostra revisione globale delle prove, abbiamo scoperto che le madri di una comunità Maya in Guatemala vedono il gioco come un fattore superficiale per lo sviluppo infantile. Sono divertiti dalla suggestione di giocare con i bambini piccoli. Tali atteggiamenti, che si riscontrano anche in altre culture, contrastano nettamente con le pratiche altamente coinvolte dei “genitori elicottero” e delle “mamme tigre”.
Le madri in Papua Nuova Guinea affermano che i bambini imparano attraverso il lavoro, non attraverso il gioco. In molte società agricole o di raccolta, i bambini apprendono abilità di sussistenza e compiti domestici attraverso la partecipazione precoce a queste attività attraverso una combinazione di lavoro e gioco. Ad esempio, uno studio sui raccoglitori Baka nella Repubblica del Camerun ha registrato 85 diversi tipi di gioco da parte dei bambini piccoli, tra cui cacciare (creare una trappola), raccogliere (raccogliere insetti), pescare (con cestini), giocare a casa (giocare a cucinare con materiali non commestibili) ) e creazione di vestiti (realizzazione di occhiali con viti).
Questi approcci tradizionali all’apprendimento attraverso la pratica o all’imitazione degli adulti sono importanti. Offrono contributi significativi al pensiero contemporaneo su come i bambini apprendono meglio. Si riferiscono, ad esempio, al dibattito che contrappone l’educazione didattica e istruttiva dei bambini agli approcci incentrati sull’autoeducazione attiva.
Foto: fornita dall’autore.
L’alloggio rude con il papà è importante per lo sviluppo del bambino
Le variazioni culturali nelle pratiche di gioco – e il loro impatto – sono importanti nelle interazioni dei bambini con i loro padri. La ricerca sulle famiglie europee ed europeo-americane attribuisce un ruolo importante al tipo di gioco duro che è prevalente tra i padri occidentali e i loro figli piccoli. Questo tipo di gioco è considerato un percorso sia per l’attaccamento figlio-padre che per aiutare i bambini a regolare le proprie emozioni e le relazioni sociali.
I padri si comportano diversamente in alcune culture
Tuttavia, in molte società, i padri non fanno giochi violenti. Eppure i loro figli hanno con loro rapporti stretti e di buon attaccamento e imparano anche a controllare i propri sentimenti e a gestire le relazioni sociali. Un buon esempio è la comunità di cacciatori-raccoglitori Aka nella Repubblica Centrafricana. In questa cultura collettivista ed egualitaria, i padri non si comportano in modo violento con i loro figli piccoli. Tuttavia, si ritiene che i padri Aka abbiano il rapporto padre-figlio più stretto al mondo: sono caregiver molto gentili e, secondo la ricerca di Barry Hewlett, tengono in braccio i loro bambini il 22% delle volte. Non c’è bisogno di insegnare ai papà Aka a fare i capricci: hanno chiaramente percorsi diversi verso lo sviluppo di successo del bambino.
La ricerca interculturale ci porta anche a mettere in discussione l’universalità di un’altra visione spesso condivisa sullo sviluppo infantile: ovvero che il gioco genitore-figlio aiuta a progredire con lo sviluppo cognitivo. Abbiamo condotto uno studio, coinvolgendo 50.000 bambini in 18 paesi africani, in cui abbiamo cercato collegamenti tra l’impegno dei genitori nel gioco e le capacità di alfabetizzazione dei bambini. Abbiamo anche cercato collegamenti tra i genitori che leggono ai loro figli in età prescolare e le successive competenze di alfabetizzazione. Abbiamo scoperto che la lettura dei genitori effettivamente prevedeva le capacità di alfabetizzazione. Ma in questi contesti il gioco dei genitori era raramente legato alle competenze di alfabetizzazione. La narrazione orale da parte dei genitori era più predittiva delle capacità di alfabetizzazione.
Troppa fiducia nelle teorie universali dello sviluppo infantile
Quando abbiamo presentato queste prove a un pubblico di accademici britannici, non ci hanno creduto, riflettendo una profonda fiducia nell’universalità dei percorsi di sviluppo infantile scoperti nei paesi occidentali. Gli accademici occidentali hanno particolare fiducia nel gioco come via verso lo sviluppo cognitivo, un collegamento che non sempre si trova in altre parti del mondo. Eppure, anche nelle società occidentali, sono sorti interrogativi sul fatto se i collegamenti che abbiamo osservato tra gioco, sviluppo cognitivo e abilità sociali rappresentino relazioni correlazionali o causali.
“Le diverse pratiche culturali di educazione dei figli dovrebbero essere prese in considerazione nello sviluppo di consigli per i genitori e nella definizione delle politiche”.
Credo nel gioco. Evidentemente i bambini ne traggono beneficio. Ma non conosciamo ancora il meccanismo attraverso il quale lo fanno. Il gioco stesso è la componente vitale o la dimostrazione della sensibilità dei genitori è l’ingrediente attivo? Il gioco incoraggia i bambini ad acquisire abilità sociali. Li aiuta ad adattare il loro pensiero e le loro relazioni sociali. Probabilmente imparano anche l’empatia attraverso il gioco. Ma ci sono chiaramente molti altri percorsi per queste forme di sviluppo infantile. Dovremmo quindi essere scettici riguardo all’imporre agli altri ciò che funziona in Occidente.
Le convinzioni culturali sul gioco possono influenzare l’impatto
Perché il gioco sembra avere un grande impatto in alcuni luoghi e, a quanto pare, non in altri? Non possiamo esserne sicuri. Può darsi che laddove i genitori credono che il gioco sia frivolo, mamma e papà non giocano molto o in modo veramente impegnato. Quindi i loro figli non ottengono molti benefici. Le convinzioni sul gioco possono essere cruciali nel determinare l’impatto che ha sui risultati dell’infanzia.
Diversità in altri campi dello sviluppo infantile
Il gioco non è l’unico ambito in cui osserviamo diffuse variazioni nelle pratiche di sviluppo infantile. L’allattamento al seno è generalmente accettato come una buona cosa. È considerato importante ovunque. Ma lo svezzamento varia enormemente. Negli Stati Uniti si raccomandano sei mesi di allattamento esclusivo al seno. Ma alcuni bambini vengono allattati al seno fino a tre anni e svezzati gradualmente. In alcune culture, quando nasce un altro bambino, il bambino precedente viene svezzato bruscamente. Nella Repubblica Democratica del Congo (ex Zaire), il neonato viene fatto allattare da diverse donne. Non sappiamo quale pratica, se esiste, sia la migliore per lo sviluppo del bambino.
Il messaggio da trasmettere ai decisori politici è che dovrebbero prendere in considerazione le diverse pratiche culturali di educazione dei figli quando sviluppano consigli ai genitori e quando formulano le politiche. Ciò è particolarmente importante nei paesi con popolazioni culturalmente diverse.
I genitori di culture diverse hanno obiettivi diversi. Ad esempio, nelle società tecnologiche, socializziamo i bambini affinché pensino alla tecnologia in modi complessi. Ciò potrebbe non essere la soluzione migliore nei paesi che non dispongono delle stesse risorse tecnologiche.
Dovremmo anche essere disposti a imparare da altre culture. Il capitalismo, che guida tanti atteggiamenti occidentali nei confronti dello sviluppo infantile, ha solo poche centinaia di anni. Vale la pena guardare ad altre società, meno influenzate da questi valori. Stiamo cominciando a riconoscere che potrebbero insegnarci molto su come allevare i figli.