Quando i bambini sono stati fuori a giocare a calcio, in bicicletta o a correre con gli amici, valuta la possibilità di offrire loro più tempo davanti ai loro schermi. Forse potresti anche suggerire un’altra sessione di gioco.
Potrebbe sembrare strano incoraggiare i bambini a trascorrere più tempo sui loro telefoni, laptop o console. Ma un ampio numero di ricerche non ha identificato nulla di intrinsecamente dannoso in queste attività, a condizione che non sostituiscano il sonno, l’esercizio fisico, la scuola e un’alimentazione sana. In breve, il tempo trascorso davanti allo schermo non trasforma di per sé i bambini in dipendenti dal gioco d’azzardo o in zombie sovrappeso e non istruiti. E a condizione che i bambini siano tenuti al sicuro, anche l’uso dei social media va bene.
È molto più probabile che i risultati negativi siano causati da una cattiva alimentazione, dalla perdita di apprendimento, dal trascorrere troppo tempo sul divano o dal non riposare abbastanza. Quindi l’obiettivo più produttivo di un genitore dovrebbe essere quello di incoraggiare l’attività fisica, il sonno, il buon nutrimento e l’apprendimento – e assicurarsi che il tempo trascorso online non ostacoli quelle attività sane.
I timori dei media digitali sono ingiustificati
La ricerca non è riuscita a giustificare le comprensibili paure di molti genitori preoccupati per i cambiamenti improvvisi avvenuti negli ultimi due decenni nel modo in cui viene vissuta l’infanzia. È difficile identificare eventuali impatti clinicamente rilevanti derivanti dal maggiore utilizzo di schermi o social media. Laddove si riscontrano effetti lievi, questi vengono soffocati dagli effetti accertati – come la genetica, le circostanze socioeconomiche, il tempo che gli adulti trascorrono con i bambini e l’educazione dei genitori – che sappiamo, da 50 anni, determinare lo sviluppo del bambino.
Tuttavia, la ricerca dimostra che i bambini sono più propensi a rispettare le regole familiari sui buoni modi di vivere quando tali regole sono sviluppate attraverso ragionamenti sani e condivisi e quando rispettano le prospettive dei bambini e le preferenze degli adulti. I bambini sono in grado di riconoscere i desideri dei genitori di dormire a sufficienza, mantenersi in forma, imparare e mangiare correttamente e trascorrere del tempo insieme con la famiglia. Tuttavia, regole molto rigide, incentrate su un numero di minuti prescritto per questa o quella attività, possono portare ad una maggiore segretezza da parte del bambino. Possono anche danneggiare la fiducia di un bambino nel fatto che i suoi genitori saranno in grado di aiutarlo e capirlo, qualora, ad esempio, dovessero affrontare esperienze dolorose online.
Come neuroscienziato esperto, voglio che i genitori seguano la scienza. Tuttavia, i “neuro-miti” non dimostrati – spesso paure mascherate da scienza – vengono ora utilizzati per giustificare le preoccupazioni sul tempo trascorso davanti allo schermo e sullo sviluppo del bambino. Questo è comprensibile. In pochi anni, il mondo digitale ha sconvolto l’infanzia tradizionale, occupando un posto particolare – e una notevole quantità di tempo – nell’educazione dei bambini. Fino a 10 anni fa non avevamo iPad in casa. La larghezza di banda Internet non poteva supportare i giochi online 15 anni fa. Apparentemente da un giorno all’altro, il gioco è diventato un pilastro culturale. I social media sono ovunque. Le persone sono comprensibilmente preoccupate per gli impatti.
Inevitabilmente, la ricerca scientifica ha tardato a fornire prove attendibili sugli effetti di questo drammatico cambiamento. Come fanno gli scienziati a dimostrare l’impatto a lungo termine di qualcosa che non esiste da molto tempo? Ci vuole tempo e la scienza è stata, prevedibilmente, lenta nel raggiungere una conclusione.
La fondazione dei “neuro-miti”
Di conseguenza, inizialmente le persone hanno cercato risposte in altri campi che sembravano rilevanti. Attenti alle ricompense psicologiche che i giochi per computer offrono ai bambini, hanno esplorato studi sui risultati per i bambini che non sono in grado di rinviare la gratificazione: il cosiddetto esperimento marshmallow. Hanno anche esaminato studi più cupi sul modo in cui i bambini guardavano la televisione negli anni ’80 e ’90, e alla ricerca sui ratti autorizzati a somministrarsi farmaci stimolanti la dopamina. Questo lavoro sembrava giustificare i timori che l’esposizione ai media digitali indebolisse la capacità di concentrazione dei bambini e li portasse a vivere una vita più sedentaria.
Ma il tempo ha dimostrato che queste analogie sono false e fuorvianti. Si scopre che l’atteggiamento dei bambini nei confronti dei marshmallow e dei topi da laboratorio che si drogano non offre spunti utili sull’impatto del tempo passato davanti allo schermo. La ricerca non ha identificato i tipi di tempo trascorso davanti allo schermo utilizzati oggi, di per sé, come correlati a una diminuzione del controllo cognitivo generale, della capacità di concentrazione o del benessere fisico. Uno studio recente ha rilevato che gli effetti del tempo trascorso davanti allo schermo oggi sono abbastanza simili a quelli del tempo trascorso davanti alla televisione negli anni ’50.
Inoltre, gli scienziati ora comprendono meglio che la ricerca sugli alti livelli di fruizione televisiva non era particolarmente istruttiva riguardo agli impatti della fruizione televisiva, anche negli anni ’90. Un esame più attento ha mostrato che questa ricerca ci dice davvero di più sulle circostanze socioeconomiche delle diverse famiglie: la prevalenza di alti livelli di visione era sbilanciata verso le famiglie a basso reddito. Queste famiglie tendevano ad avere case più piccole, meno spazio esterno, una cultura in cui la televisione era accesa più spesso rispetto ai gruppi più privilegiati e meno attività alternative. La povertà e la mancanza di opportunità impedivano un’infanzia più sana; L’uso della televisione era in gran parte un sintomo, piuttosto che una causa, della deprivazione.
È difficile identificare eventuali impatti clinicamente rilevanti derivanti dal maggiore utilizzo di schermi o social media.
La ricerca non rileva danni cerebrali
Gli studi mostrano anche poche, e solo lievi, correlazioni tra l’uso dei social media da parte dei bambini e il loro benessere generale o sintomi di disagio mentale come ansia e depressione. La ricerca non ha trovato nulla di simile per i ragazzi. Nelle ragazze esiste una leggera relazione tra il tempo trascorso sui social media e il disagio psicologico. Ma si tratta di un piccolo dato: per fare un esempio comparativo, secondo gli stessi dati, indossare gli occhiali sembra più dannoso per il benessere sociale di un’adolescente che passare molto tempo sui social media.
Foto: Emily Wade. Unsplash.
Bassa esposizione dei bambini piccoli
La nostra ricerca dovrebbe anche rassicurare i genitori che potrebbero essere preoccupati del fatto che i bambini piccoli siano esposti a livelli elevati di tempo trascorso davanti allo schermo. Abbiamo misurato il tempo trascorso dai bambini sui media digitali negli asili danesi, dove in genere trascorrono dalle cinque alle otto ore ogni giorno feriale di età compresa tra 3 e 6 anni. In generale, i bambini sono stati esposti ai media digitali per circa 5-10 minuti in questi giorni in l’ambiente della scuola materna, che generalmente consideriamo una cosa positiva. La tecnologia fa parte del mondo in cui vivono i bambini e offre momenti di insegnamento, anche per i più piccoli.
Ipotizziamo che, nei giorni feriali, alcuni bambini trascorrano altre due ore al giorno di tempo digitale a casa, magari in prima serata quando sono stanchi, dando ai genitori il tempo di finire i lavori domestici e le e-mail. Ciò significa che, nella maggior parte dei giorni, la vita di questi bambini è libera per circa il 90% da input digitali. È comprensibile che i genitori possano essere ancora preoccupati perché gran parte di quel tempo è trascorso nelle poche ore serali in cui i bambini sono a casa – probabilmente irritabili e stanchi – prima di andare a letto. Tuttavia, la nostra ricerca, che ha esaminato le giornate dei bambini, suggerisce che i genitori dovrebbero preoccuparsi meno dei minuti e delle ore; i bambini danesi hanno ancora ampie opportunità di svilupparsi in altri modi.
Rischio dipendenza dal gioco d’azzardo
Alcuni genitori temono che i loro figli diventino dipendenti dal gioco d’azzardo a causa della loro esposizione da bambini ai media digitali e ai giochi. Gli studi non hanno trovato connessioni causali tra tale uso e un maggior rischio di dipendenza dal gioco d’azzardo nelle popolazioni tipiche. Tuttavia, abbiamo studiato bambini i cui genitori erano preoccupati per l’effetto generale del gioco sui loro figli, e poi li abbiamo confrontati con bambini i cui genitori non erano preoccupati. Abbiamo scoperto che i cervelli dei due gruppi di bambini erano indistinguibili. Ma i bambini con genitori preoccupati hanno sperimentato più stress e conflitto tra il desiderio di giocare e il bisogno di dormire, fare i compiti e cenare con i genitori.
È logico preoccuparsi di preservare gli stili di vita che sappiamo essere positivi per i bambini – giocare, passare il tempo con gli amici, stare all’aria aperta – ma non è saggio confondere questo desiderio con argomenti ingiustificati e non dimostrati sui pericoli che i media digitali rappresentano per il cervello dei bambini.
Incoraggiare anziché controllare i bambini
Altre ricerche mostrano che più gli stili genitoriali sono restrittivi e reattivi riguardo all’uso dei media, meno i bambini interiorizzano e rispettano le ragioni dei genitori. Una strategia più efficace è quella in cui i bambini sentono che i loro desideri e interessi vengono compresi e possono condividere il ragionamento dei genitori sulla necessità di esercizio fisico, sonno ed educazione piuttosto che far parte di una strategia basata su una paura infondata di media digitali.
In uno studio presso l’Interacting Minds Centre di Aarhus, in Danimarca, io e la mia collega Stine Strøm Lundsgård abbiamo scoperto che i genitori più preoccupati per i media digitali erano quelli che attribuivano maggiore valore ai diversi tipi di gioco. I genitori più preoccupati che i propri figli godessero di un’educazione tradizionale – ad esempio, giocando fuori con altri bambini – tendevano ad essere quelli più preoccupati per il tempo trascorso davanti allo schermo. Questi genitori avevano un forte senso di ciò che costituisce una buona infanzia e temevano che il tempo trascorso davanti allo schermo lo stesse sostituendo.
Questa è una preoccupazione molto ragionevole. È logico preoccuparsi di preservare gli stili di vita che sappiamo essere positivi per i bambini: giocare, trascorrere del tempo con gli amici, stare all’aria aperta. I genitori hanno ragione a sottolineare l’importanza di questi aspetti dell’infanzia; dovrebbero concentrarsi sui meriti di tale infanzia e incoraggiare quei valori condivisi nei loro figli. Ma non sarebbe saggio confondere questo desiderio con argomenti ingiustificati e non dimostrati sui pericoli che i media digitali pongono al cervello dei bambini.