L’influenza dei genitori conta di più, ma investire nell’istruzione e nella cura della prima infanzia è un modo più semplice per ottenere miglioramenti.
Come possono i decisori politici sostenere al meglio i bambini di età compresa tra i due e i tre anni per aiutarli a fare bene una volta che iniziano la scuola, attraverso l’istruzione precoce o influenzando l’ambiente domestico?
È una domanda vitale che molti paesi si pongono. Sappiamo che i bambini che iniziano male a scuola tendono anche a rimanere indietro nel corso del loro percorso formativo. Sostenerli fin dall’inizio potrebbe ripagare i dividendi per tutta la vita.
Alla ricerca di risposte, abbiamo studiato più di 4.000 bambini e le loro famiglie nel Regno Unito, osservando la vita a casa nell’anno formativo prima del loro terzo compleanno, nonché il modo in cui le cure non genitoriali hanno influenzato il loro sviluppo.
Come la maggior parte dei ricercatori, abbiamo scoperto che ciò che accade a casa rimane quello che influenza maggiormente lo sviluppo del bambino in questo periodo. Tuttavia, può essere difficile per i decisori politici progettare grandi cambiamenti nella pratica genitoriale.
“Se i bambini svantaggiati non ricevono un’ECEC gratuita/sovvenzionata, possiamo aspettarci che il divario già considerevole tra loro e i bambini provenienti da famiglie più agiate cresca”.
Benefici dell’educazione e della cura precoci
Abbiamo anche scoperto che l’assistenza non genitoriale e l’istruzione precoce hanno contribuito a sviluppare competenze per la scuola. Ha favorito lo sviluppo cognitivo dei bambini e, in genere, il loro sviluppo socio-emotivo, indipendentemente dal contesto economico delle loro famiglie.
Alcuni dei benefici dell’educazione e cura della prima infanzia (ECEC) erano limitati a tipologie particolari. L’ECEC comprende molti ambienti diversi, che vanno dal soggiorno di un vicino all’asilo nido di gruppo. Tuttavia, abbiamo riscontrato pochi aspetti negativi, ad eccezione del comportamento di un piccolo gruppo di bambini che trascorrevano gran parte della giornata in accoglienza di gruppo e lo facevano fin dall’infanzia. Abbiamo anche scoperto che i vari stimoli che i bambini hanno ottenuto dall’ECEC erano indipendenti dai benefici che hanno sperimentato crescendo in un ambiente domestico prospero. Le due fonti di benefici si completavano piuttosto che competere tra loro.
I nostri risultati suggeriscono che i politici farebbero bene a finanziare l’ECEC per le famiglie svantaggiate che altrimenti potrebbero non poterselo permettere. Dato il punto di partenza più basso tra questi bambini, l’ECEC può essere particolarmente importante per loro.
C’è una seconda ragione importante per aiutare questo gruppo. Non è che l’ECEC colmi necessariamente il divario tra le capacità dei bambini svantaggiati e dei loro coetanei più benestanti quando raggiungono l’età scolare. Ma l’ECEC può contribuire a evitare il rischio di ampliare questo divario.
Foto: Parchi di Seattle. Creative Commons.
Le famiglie più abbienti sono generalmente ben informate su ciò che è meglio per i loro figli e ci si può aspettare che garantiscano che ricevano l’ECEC, anche se non lo ottengono gratuitamente. Pertanto, se i bambini svantaggiati non ricevono un’ECEC gratuita/sovvenzionata, possiamo aspettarci che il divario già considerevole tra loro e i bambini provenienti da famiglie più agiate cresca.
Dettaglio dei risultati dello studio
Analizzando i risultati sull’ECEC, il nostro studio ha dimostrato che i contesti individuali, in cui i bambini piccoli sono accuditi da assistenti all’infanzia, amici, parenti, vicini o tate, sono associati a una maggiore capacità verbale. Non abbiamo trovato questo collegamento con un migliore sviluppo del linguaggio in contesti di gruppo come gli asili nido, forse perché richiede più interazioni individuali.
Tuttavia, i bambini accuditi in contesti ECEC formali come asili nido o gruppi di gioco hanno avuto risultati socio-emotivi significativamente migliori. Hanno mostrato un comportamento più prosociale e meno sintomi emotivi e problemi con i coetanei. Si è scoperto che anche i bambini accuditi da assistenti all’infanzia hanno tratto benefici in questo modo; mostravano meno problemi emotivi ed erano maggiormente in grado di regolare il proprio comportamento.
L’unico neo era un piccolo numero di bambini nel campione che trascorrevano la maggior parte della giornata, durante tutto l’anno, in gruppi formali come asili nido o gruppi di gioco ed erano stati in tali gruppi fin dall’infanzia. Tendevano a mostrare una condotta e un’autoregolamentazione emotiva più scadenti rispetto ai bambini non inseriti nell’ECEC.
“La Cina ha investito molto nell’ECEC negli ultimi 15 anni perché punta a diventare la più grande superpotenza mondiale entro il 2050”.
Come si confronta tutto questo con l’influenza della casa? Abbiamo scoperto che con i bambini di età compresa tra due e tre anni, l’ambiente genitoriale ha un’influenza maggiore rispetto all’ECEC sia sulle competenze linguistiche che sullo sviluppo socio-emotivo. Tuttavia, vale la pena ricordare che l’ECEC influisce anche sulla genitorialità. I gruppi di pari formati dai genitori nelle strutture per la prima infanzia, come gli asili nido, possono influenzare fortemente il modo in cui i genitori si comportano e le competenze che acquisiscono.
Opzioni per i policy maker
Alla luce dei nostri risultati, sarebbe fantastico se i politici avessero più modi per influenzare gli ambienti domestici e massimizzare i benefici per i bambini. Tuttavia, mentre le leve politiche relative all’ECEC sono come sbarre d’acciaio – con cause ed effetti evidenti quando vengono premute – quelle relative alla genitorialità sono più simili a spaghetti bagnati. Pertanto, i decisori politici tendono a enfatizzare una maggiore disponibilità dell’ECEC. Dovremmo anche concentrarci su come migliorare l’esperienza dell’educazione precoce dei bambini. L’evidenza suggerisce, ad esempio, che la formazione del personale migliora i risultati. Tuttavia, nel Regno Unito e in molti altri paesi, il personale della prima infanzia spesso non è formato.
Le priorità della Cina indicano la strada
Un modo per comprendere l’importanza di questo settore è osservare la politica cinese. Ha riconosciuto l’importanza dell’ECEC e ha investito molto in questo settore poiché mira a diventare la più grande superpotenza mondiale entro il 2050. Ciò richiederà una popolazione altamente istruita. L’istruzione prescolare è vista come un trampolino di lancio fondamentale affinché la Cina possa raggiungere questo obiettivo.