Quando i genitori elogiano un bambino per essersi impegnato, lo sviluppo cognitivo migliora e il bambino ha maggiori probabilità di ottenere di più in matematica e nella comprensione della lettura sette anni dopo, ha scoperto un nuovo studio statunitense.
Questo è il primo studio a trovare un collegamento che va dalla prima esperienza di lode alle successive capacità cognitive.
Non sono stati solo gli elogi a fare la differenza per lo sviluppo cognitivo, e ancor meno la quantità di conversazioni che i genitori facevano con i loro bambini. Ciò che ha fatto la differenza è stato ciò che i ricercatori chiamano “elogio del processo”, ovvero l’elogio che enfatizza lo sforzo del bambino. “Hai fatto un ottimo lavoro cercando di rimetterlo a posto!” “Mi piace quando lo fai con colori diversi.” L’elogio del processo è diverso dall’elogio della “persona”, come “brava ragazza!” e “sei intelligente!”
Il collegamento tra questo tipo di elogi iniziali e i successi successivi è stato scoperto attraverso la convinzione dei bambini che l’intelligenza sia malleabile e aperta al cambiamento attraverso lo sforzo. Questo è stato misurato quando i bambini avevano otto anni.
Lo studio sostiene con forza che genitori e insegnanti dovrebbero enfatizzare gli elogi per gli sforzi compiuti dai bambini per migliorare il loro sviluppo cognitivo.
La scienza: lode e sviluppo cognitivo
Precedenti ricerche dello stesso team hanno scoperto che l’elogio del processo nelle prime fasi della vita è associato alla convinzione che l’intelligenza sia malleabile all’età di sette-otto anni. I ricercatori chiamano questa convinzione un “quadro motivazionale incrementale” o una “mentalità incrementale”. I bambini che hanno una mentalità incrementale e credono che il successo sia legato allo sforzo piuttosto che alla semplice abilità hanno maggiori probabilità di sostenere lo sforzo nonostante le difficoltà. Sono anche più propensi a cercare sfide e ad aumentare le proprie capacità.
Al contrario, i bambini che credono che l’intelligenza sia fissa possono avere successo in argomenti che vengono facilmente affrontati. Faranno fatica, tuttavia, a rimanere motivati quando vengono sfidati. È più probabile che abbiano paura che il fallimento esponga la loro costante incapacità.
Anche altre ricerche hanno trovato un legame tra la fede nell’intelligenza malleabile e il rendimento scolastico nelle scuole elementari e medie.
Il collegamento ha un effetto cumulativo sullo sviluppo cognitivo. È probabile che una differenza nei risultati accademici all’età di otto anni tra i bambini che affrontano le cose con una mentalità incrementale e quelli che hanno una mentalità fissa aumenti nel tempo. I bambini con una mentalità incrementale hanno maggiori probabilità di trarre vantaggio da ogni opportunità di apprendimento. In risposta alle battute d’arresto, aumenteranno il coinvolgimento anziché arretrare. Apprezzeranno di più le sfide.
Lo studio ha seguito 53 bambini per sette anni, a partire dall’infanzia. Gli elogi dei genitori sono stati misurati all’età di uno, due e tre anni. Il quadro motivazionale dei bambini è stato valutato quando avevano dai sette agli otto anni. In questa fase sono stati esaminati in particolare due aspetti.
- Credenze sulla natura fissa/malleabile dell’intelligenza.
- Preferenza per compiti impegnativi rispetto a compiti facili per raggiungere gli obiettivi.
I risultati dei bambini in matematica e nella comprensione della lettura – risultati che sono fortemente influenzati dallo sforzo – sono stati misurati quando avevano dai 9 ai 10 anni.
Le scoperte
Analizzando i punteggi delle tre diverse fasi, i ricercatori hanno trovato un percorso di sviluppo cognitivo che va dai primi elogi dei processi all’età da uno a tre anni, alla motivazione incrementale dai sette agli otto anni, fino al rendimento scolastico dai nove ai dieci anni.
Dei due tipi di motivazione incrementale misurati all’età di otto anni – fede nell’intelligenza malleabile e volontà di affrontare sfide più difficili – solo la fiducia nell’intelligenza malleabile era significativa. Cioè, la mentalità del bambino sembra essere il fattore significativo.
Lo status socioeconomico dei genitori ha fatto la differenza per i risultati dei bambini; i figli di genitori di basso status ottengono risultati inferiori. Tuttavia, l’associazione tra i primi elogi per l’impegno e i successivi risultati accademici è stata riscontrata a tutti i livelli socioeconomici.
Allo stesso modo, il legame tra gli elogi iniziali del processo e i successivi risultati accademici è vero sia per i ragazzi che per le ragazze. Ma i ricercatori hanno scoperto che i bambini piccoli tendono a ricevere più elogi rispetto alle bambine, e che i ragazzi hanno una motivazione incrementale leggermente più forte a otto anni e mostrano risultati migliori in matematica a nove e dieci anni, in media.
I bambini che ottengono risultati migliori a otto anni probabilmente faranno meglio a nove e dieci anni. In questo studio, il divario tra i bambini che avevano ricevuto più elogi iniziali del processo e quelli che ne avevano ricevuti meno è cresciuto ancora di più.
Cosa significa questo per la pratica e la politica dello sviluppo cognitivo infantile?
Sebbene la dimensione del campione fosse piccola (53 bambini), era socialmente diversificata e le tecniche statistiche specializzate rivelavano chiaramente effetti indiretti nei dati. Solo uno studio più ampio potrebbe determinare se i risultati sarebbero replicabili in una popolazione più ampia.
Tuttavia, i risultati forniscono un buon argomento per incorporare un approccio mentale nel lavoro con genitori e insegnanti per promuovere lo sviluppo cognitivo nei bambini piccoli e piccoli. I genitori in particolare potrebbero essere istruiti sul valore dell’elogio del processo. Ma dovremmo essere consapevoli del rischio di comunicare che qualsiasi tipo di elogio è ciò che conta. Ad esempio, un elogio eccessivo (“è stata una presa incredibilmente sorprendente”) può scoraggiare i bambini dall’accettare sfide, soprattutto i bambini con bassa autostima.