Uno studio condotto su 117 bambini di età compresa tra tre e quattro anni in Inghilterra rileva che alcuni aspetti della genitorialità, in particolare il modo in cui i genitori si relazionano con i propri figli in modi che causano meno stress e il modo in cui supportano i propri figli con compiti complessi e rispondono ai successi dei bambini e difficoltà – influenzano la funzione esecutiva dei bambini in modo indipendente. Alla luce di questi risultati, i ricercatori raccomandano che i programmi prescolari a domicilio per sostenere i genitori si concentrino su funzioni genitoriali separate e distinte.
C’è stata un’esplosione di interesse e di ricerca sulle funzioni esecutive nei bambini, che rappresentano la base per la comprensione sociale, il rendimento scolastico e il comportamento. La funzione esecutiva si riferisce ai processi di alto livello relativi alla gestione del tempo e al prestare attenzione, inclusa la capacità di ignorare abitudini e impulsi nel perseguimento di un compito, di utilizzare la memoria di lavoro e di passare efficacemente da un compito all’altro. Coinvolge la corteccia prefrontale del cervello, che continua a svilupparsi anche durante l’adolescenza.
È noto che la genitorialità influenza le funzioni esecutive nei bambini, ma questo studio ha esaminato più da vicino come funziona tale influenza.
I ricercatori hanno misurato le interazioni genitore-figlio durante cinque minuti di gioco strutturato (creazione di un puzzle) e cinque minuti di gioco non strutturato, per poi ripeterlo 13 mesi dopo. Le sessioni sono state filmate e valutate in base al modo in cui il genitore si relazionava al bambino, ad esempio, quanto calore e positività o quanto critica e controllo mostravano. I ricercatori hanno anche osservato come i genitori rispondevano ai progressi dei loro figli con il puzzle, variando (o meno) il grado di supporto offerto man mano che il bambino riusciva o incontrava difficoltà. (Questo si chiama “impalcatura genitoriale”.)
Ai bambini sono stati inoltre sottoposti test cognitivi per misurare le loro funzioni esecutive, dopo di che sono stati premiati con un adesivo. Ai genitori sono stati inoltre somministrati test cognitivi, svolti online, e un questionario sull’ambiente di apprendimento domestico. I genitori hanno ricevuto una ricompensa in denaro.
I ricercatori hanno trovato una serie di correlazioni tra la genitorialità e lo sviluppo delle funzioni esecutive nel periodo compreso tra i test.
I bambini avevano maggiori probabilità di avere funzioni esecutive più elevate se i loro genitori non erano critici o controllanti e se fornivano un supporto costruttivo durante il gioco del puzzle. Un ambiente positivo per l’apprendimento domestico era legato anche a funzioni esecutive superiori.
Queste correlazioni non implicano necessariamente causalità. Ad esempio, il comportamento di un genitore potrebbe portare sia a comportamenti critici/di controllo che a funzioni esecutive inferiori in un bambino.
Contrariamente alle aspettative, i bambini avrebbero probabilmente avuto funzioni esecutive inferiori se i loro genitori avessero parlato di più con loro durante il tempo trascorso insieme. I ricercatori offrono due possibili spiegazioni: che fornire un sostegno costruttivo non implica necessariamente le parole (potrebbe comportare lo spostamento silenzioso dei pezzi del puzzle) e che forse i genitori rispondono a un bambino con funzioni esecutive inferiori con più parole, a tal punto che possono addirittura impedire al bambino di trovare la propria strada nello svolgimento di un compito.
I ricercatori hanno scoperto che le funzioni esecutive elevate nei genitori non sono correlate con uno sviluppo più rapido della funzione esecutiva nei loro figli, suggerendo che avere funzioni esecutive elevate ed essere in grado di coltivarle attivamente nel proprio figlio sono due abilità diverse.