Dicono che condividere i segreti sia vitale per la loro salute mentale, eppure faticano a mantenere tali amicizie mentre le pressioni per “fare l’uomo” si intensificano.
“Ci amiamo. Hai questa cosa che è profonda, così profonda, è dentro di te. Non puoi spiegarlo. Justin, 15 anni, di New York City, parla di se stesso e del suo migliore amico. “Immagino che nella vita, a volte due persone possano davvero, davvero capirsi e avere davvero fiducia, rispetto e amore l’uno per l’altro. Succede e basta. È la natura umana”, dice Justin riguardo all’amicizia. La madre di Justin è portoricana e suo padre è irlandese e italoamericano.
Justin è uno delle centinaia di ragazzi neri, latinoamericani, asiatici americani e bianchi intervistati da me e dal mio gruppo di ricerca nel corso di più di due decenni mentre studiavamo lo sviluppo sociale ed emotivo dalla prima alla tarda adolescenza. I ragazzi, in particolare durante la prima e la media adolescenza, hanno descritto i sentimenti intimi che condividono e provano per i loro amici maschi più stretti e la natura critica di queste relazioni. Le loro descrizioni delle loro amicizie più strette sembravano più qualcosa di Love Story che Il Signore delle Mosche.
I ragazzi riconoscono l’importanza delle amicizie strette
I ragazzi, soprattutto durante la prima e la media adolescenza, hanno stabilito un collegamento esplicito tra il fatto di avere strette amicizie maschili e la loro salute mentale. George, 16 anni, ha detto: “Voglio dire, se allora avrai tutte queste idee imbottigliate e diventerai pazzo perché non puoi esprimerti…”
Kai, a 14 anni, ha sottolineato i rischi per la salute mentale derivanti dalla perdita di un’amicizia in modo ancora più schietto: “Hai bisogno di un amico, altrimenti saresti depresso. Non sarai felice. Tenteresti di ucciderti, perché allora sarai tutto solo e senza nessuno con cui parlare.
“Le loro descrizioni delle loro amicizie più strette sembravano più qualcosa di ‘Love Story’ che di ‘Il signore delle mosche.'”
Perché i ragazzi apprezzavano le loro amicizie maschili e le consideravano componenti essenziali della loro salute? Non perché i loro amici fossero degni avversari nella competizione per l’età adulta, ma perché potevano condividere i loro pensieri e sentimenti, i loro segreti più profondi.
Perdita di una stretta amicizia nella tarda adolescenza
Eppure qualcosa accadde quando i ragazzi raggiunsero la metà e la tarda adolescenza. Quando gli è stato chiesto come fossero cambiate le sue amicizie da quando era più giovane, Justin, che ha parlato in modo così eloquente dell’amore che provava per il suo migliore amico quando aveva 15 anni, ha detto a 18: “È come se i migliori amici diventassero amici intimi, gli amici intimi diventassero amici in generale”. e poi gli amici comuni diventano conoscenti.
Allo stesso modo, Michael ha detto a 18 anni: “Tipo, la mia amicizia con il mio migliore amico sta svanendo, ma sto dicendo che è ancora lì ma… Quindi volevo dire che è ancora lì perché facciamo ancora cose insieme, ma solo una volta ogni tanto. È triste, perché vive a solo un isolato di distanza da me… È come se un DJ avesse usato il suo cross fader e avesse iniziato a sfumarlo lentamente e lentamente e ora sono, tipo, a metà della dissolvenza incrociata.
Victor, a cui è stato chiesto a 17 anni come fosse cambiata la sua amicizia con il suo migliore amico, ha detto: “Eravamo, come, vicini, per quanto riguarda il fatto di essere sempre vicini. Adesso è come se fossimo separati… non siamo più così vicini come prima”.
Piuttosto che semplicemente un periodo di “progresso”, come lo chiamano i ricercatori, l’adolescenza per questi ragazzi è anche un momento di profonda perdita. Victor ha spiegato perché la perdita dei suoi amici maschi più stretti è così difficile per lui: “Che siano momenti belli o brutti, puoi condividerli con . Puoi condividere con loro i tuoi sentimenti, i tuoi veri sentimenti. . . ecco perché non credo di avere veri amici intimi. Voglio dire, le cose possono viaggiare in una scuola, e le cose andrebbero in giro, e la storia cambierebbe da persona a persona. Sì, fondamentalmente lo odio, lo odio, perché, sai, non mi dispiacerebbe parlare con qualcuno della mia età con cui posso relazionarmi su una base diversa.
La natura si scontra con la mascolinità americana
Mentre i ragazzi lottavano per trovare o mantenere strette amicizie maschili, iniziarono anche a usare la frase “no homo” in risposta alle domande su tali amicizie. Hanno creato un collegamento esplicito tra le esigenze della mascolinità che rendono le amicizie una cosa “gay e femminile” e la loro lotta per trovare le amicizie che desiderano.
Foto: Davidlohr Buero. Creative Commons.
Prendiamo ad esempio un ragazzo che solo pochi anni prima ci raccontava delle sue intime amicizie maschili di cui “non poteva fare a meno”. Alla domanda sulle sue amicizie durante la tarda adolescenza, ha risposto che, sebbene non avesse problemi con le persone gay, lui stesso non era gay. Un altro ragazzo, 16 anni, quando gli è stato chiesto delle amicizie, ha detto che “potrebbe essere bello essere una ragazza perché così non dovresti essere priva di emozioni”.
I ragazzi nei miei studi suggeriscono, in altre parole, che la mascolinità americana equipara le amicizie maschili emotivamente intime – e persino il provare emozioni – con un genere (“girly”) e una sessualità (“gay”). Ciò a sua volta sembra causare una crisi di connessione tra i ragazzi. Vedere le amicizie maschili in questo modo è tipicamente americano: nella maggior parte delle culture del mondo non è così. In effetti, in passato, nemmeno gli Stati Uniti lo facevano. Gli storici sociali hanno a lungo descritto la natura emotiva e intima delle amicizie tra uomini adulti nell’America del XIX e dell’inizio del XX secolo.
I ragazzi dei nostri studi hanno iniziato a prendere le distanze proprio dalle relazioni a cui tenevano – le loro più strette amicizie maschili – mentre i loro corpi diventavano quasi completamente cresciuti e le loro menti sempre più in sintonia con i messaggi culturali sulla virilità. Invece di concentrarsi su chi erano, sono diventati ossessionati da chi non erano: non ragazze o, nel caso di ragazzi eterosessuali, gay. Così i ragazzi maturarono in uomini autonomi, emotivamente stoici e isolati.
La graduale disconnessione dei ragazzi di età compresa tra i 16 e i 19 anni non è riscontrabile solo negli studi accademici. Il film di formazione “Stand by Me” vede Richard Dreyfuss raccontare una storia simile di ragazzi che perdono le relazioni maschili man mano che invecchiano. La tarda adolescenza è anche un periodo in cui i suicidi tra i ragazzi americani aumentano drammaticamente fino a quattro volte rispetto a quelli delle ragazze. Proprio come avevano previsto i ragazzi durante la prima e la media adolescenza, il fatto di non avere amicizie strette li fa impazzire.
Una nuova storia di ragazzi, amicizie e natura umana
La mia ricerca durata più di due decenni rivela come ci siamo raccontati una storia falsa sui ragazzi, sulle amicizie e sulla natura umana. Piuttosto che essere una “cosa femminile o gay”, le amicizie intime tra persone dello stesso sesso sono un desiderio e un bisogno umano. Le emozioni sono una capacità umana. Qualcuno potrebbe dire che lo sapevamo già. Tuttavia, questa ricerca, insieme al mio lavoro più recente con i ragazzi delle scuole medie (Way & Nelson, in corso di stampa), suggerisce che la nostra moderna cultura americana perpetua ancora rigidi stereotipi secondo cui le amicizie intime e le emozioni vulnerabili sono una cosa femminile e gay.
“Questi ragazzi mostrano come la nostra cultura, in particolare la nostra nozione di mascolinità, interferisca con la nostra natura e renda difficile trovare ciò che vogliamo e di cui abbiamo bisogno”.
I risultati sono supportati da un cambiamento di paradigma nelle scienze che rifiuta la storia degli esseri umani come semplicemente competitivi, avidi ed egoisti. Invece, varie discipline riconoscono sempre più gli esseri umani come esseri profondamente relazionali che hanno bisogno l’uno dell’altro per prosperare e che hanno capacità e bisogni cognitivi, sociali ed emotivi che si intersecano. Questo cambiamento riflette un’idea affermata da Darwin più di un secolo fa: che i nostri “istinti sociali” sono alla radice della nostra sopravvivenza come specie.
La scienza sta anche rivelando che le amicizie e le connessioni sociali sono fondamentali per la nostra salute e il nostro benessere. L’isolamento sociale, ad esempio, è un fattore di rischio di morte altrettanto importante quanto fumare 15 sigarette al giorno (Holt-Lunstad, 2015). È anche collegato a un rischio maggiore di raffreddore, influenza e malattie cardiache. Le mie ricerche e altri studi rivelano che le amicizie e le relazioni intime non sono semplicemente questioni di “sentirsi bene”: sono anche questioni di vita o di morte.
Costruire un mondo più connesso
Le scuole negli Stati Uniti, come la George Jackson Academy di New York City, stanno già ripensando i propri obiettivi educativi per allinearsi meglio a questi risultati. Riconoscono che insegnanti e studenti ottengono risultati migliori quando sono connessi tra loro. Sono anche individui più felici e più sani. I pediatri stanno iniziando a chiedere ai pazienti adolescenti informazioni sulle loro amicizie, riconoscendo l’importanza di queste relazioni per la salute e il benessere.
I ragazzi nei miei studi e nel più ampio corpo scientifico mostrano come la nostra cultura, in particolare la nostra nozione di mascolinità, interferisca con la nostra natura e renda difficile trovare ciò che vogliamo e di cui abbiamo bisogno. La soluzione sta nel creare e promuovere, a livello individuale e istituzionale, opportunità di connessione e appartenenza per ragazzi, ragazze, uomini e donne in modo che non diventiamo “pazzi” e viviamo vite più lunghe e più felici.