Il cervello dei bambini bilingui è più efficiente e, più avanti nella vita, mostra un declino cognitivo più lento quando soffrono di invecchiamento e demenza.
I genitori immigrati spesso evitano di parlare la loro lingua madre a casa per paura di confondere i propri figli presentando due lingue contemporaneamente. È un peccato, perché imparare a essere bilingue migliora effettivamente la concentrazione dei bambini – e questa maggiore concentrazione offre vantaggi per tutta la vita.
Il bilinguismo rafforza il sistema di attenzione nella parte anteriore del cervello, perché la scelta costante tra due lingue disponibili aumenta la capacità di concentrazione. Questi poteri sono essenziali per molti altri importanti compiti mentali.
Il fattore cruciale è che quando le persone bilingui parlano, entrambe le loro lingue vengono attivate. Eppure raramente commettono l’errore di scegliere una parola dalla lingua sbagliata. Questo perché la parte anteriore del cervello, la corteccia prefrontale, focalizza l’attenzione sul linguaggio richiesto in un determinato momento. Quindi un anglo-francese che parla con un britannico monolingue non dirà “chien” invece di “dog”. La ginnastica mentale di concentrarsi costantemente in questo modo – per ore ogni giorno – costruisce il sistema di attenzione, fornendo forze vitali che possono poi essere utilizzate in altri compiti cognitivi.
Filtrare le informazioni, aiutare la concentrazione
Questo allenamento del sistema di attenzione offre un grande vantaggio. Tutte le informazioni che ci bombardano vengono filtrate prima attraverso la parte anteriore del cervello. Dobbiamo vagliare le informazioni per concentrarci su ciò che i nostri sistemi sensoriali e cognitivi dovrebbero considerare in un particolare momento. In altre parole, dobbiamo occuparci selettivamente delle informazioni necessarie per le attività che stiamo attualmente eseguendo.
“Il vero vantaggio è più profondo: il bilinguismo ricabla il cervello in modi che contano per tutta la vita, anche nella vecchiaia e nel declino cognitivo”.
Un sistema di attenzione selettiva è essenziale per tutto ciò che facciamo. Ad esempio, quando percorri un’autostrada, ti aiuta a individuare il segnale di uscita senza essere distratto dai cartelloni pubblicitari. Durante la digitazione, ti aiuta a concentrare la tua attenzione sulla scrittura anche se qualcuno grida in sottofondo. Quando i bambini studiano moltiplicazioni e divisioni, questo li aiuta a concentrarsi sui numeri interi e sull’apprendimento delle varie operazioni, invece di essere distratti da qualcos’altro che accade in classe.
Sviluppare la capacità di concentrazione è una parte fondamentale dello sviluppo dei bambini nei primi cinque anni di vita. Hanno bisogno della capacità di concentrarsi su elementi importanti di un problema senza farsi distrarre da informazioni irrilevanti e fuorvianti. In effetti, i progressi che i bambini raggiungono nella loro capacità di attenzione durante questi primi anni sono un predittore del successo accademico a lungo termine. Tuttavia, i progressi dei bambini riguardo alla concentrazione possono essere lenti.
Negli ultimi anni, le neuroscienze hanno scoperto che i percorsi neurali che governano l’attenzione non sono completamente collegati fino alla tarda adolescenza. Di conseguenza, molti compiti di concentrazione possono essere molto impegnativi per i bambini. Ad esempio, se dici ai bambini di 4 anni: “Prova a stare fermo, colora e ti dirò quando la cena è pronta”, spesso hanno difficoltà a bloccare altre distrazioni per fare come richiesto.
Quindi l’importanza della concentrazione per i bambini – combinata con il loro sviluppo immaturo – aiuta a spiegare perché i sistemi di attenzione rafforzati sono una tale risorsa per i parlanti bilingui.
Foto: Jen Rene Owens. Creative Commons.
Anche altri fattori aiutano a costruire il sistema di attenzione frontale. La ricerca mostra che lo stato socioeconomico, ad esempio, è cruciale per uno sviluppo sano e rapido del sistema di attenzione: i bambini piccoli provenienti da famiglie più abbienti in genere hanno sistemi di attenzione più ben sviluppati e ottengono risultati migliori nei compiti che richiedono concentrazione e attenzione selettiva. Tuttavia, il bilinguismo è separato da questi effetti; anche nelle famiglie più povere il bilinguismo favorisce lo sviluppo del sistema di attenzione frontale.
Essere bilingue ricollega il cervello
Alcuni di questi vantaggi potrebbero essere liquidati come un semplice progresso accelerato: i bambini bilingui eccellono in un compito mentale che i loro coetanei monolingui saranno in grado di raggiungere altrettanto bene nel giro di sei mesi o un anno. Tuttavia, gli studi dimostrano che il vero vantaggio è più profondo: il bilinguismo ricabla il cervello in modi che contano per tutta la vita, anche, stiamo cominciando a capire, nella vecchiaia e nel declino cognitivo.
La ricerca dimostra che anche quando i bilingui svolgono un compito con lo stesso successo dei loro coetanei monolingue, il loro cervello funziona in modo diverso. In primo luogo, l’imaging mostra che il cervello dei bilingui richiede meno attivazione per raggiungere lo stesso livello di prestazioni rispetto al cervello delle persone monolingue. In altre parole, i cervelli bilingui sono più efficienti e necessitano di meno carburante, il che libera capacità per altri compiti.
In secondo luogo, il normale declino cognitivo che è caratteristico della maggior parte delle persone quando invecchia è più lento nelle persone bilingui. Non sappiamo perché, ma sappiamo, grazie alle immagini, che le connessioni tra le regioni del cervello sono diverse per le persone bilingui. Quindi potrebbe essere che quando parti del cervello invecchiano, altre parti intervengono in modo più efficace per le persone bilingui e compensano quando un problema diventa difficile. Un risultato di ricerca particolarmente interessante che supporta questa ipotesi riguarda la demenza. Sebbene la demenza si manifesti e progredisca in modo simile nelle persone bilingui come nei loro coetanei monolingui, tra i bilingui i sintomi cognitivi sono tipicamente ritardati di quattro o cinque anni.
“L’importanza della concentrazione per i bambini – combinata con il loro sviluppo immaturo – aiuta a spiegare perché i sistemi di attenzione rafforzati sono una tale risorsa per i parlanti bilingui”.
La storia del bilinguismo non è tutta una storia di vantaggi. In genere, i parlanti bilingui, in particolare i bambini, hanno meno padronanza di entrambe le lingue rispetto ai loro coetanei monolingui su una singola lingua. In media, i bilingui hanno un vocabolario più piccolo e maggiori difficoltà nel ricordare le parole e nel formare la struttura delle frasi. È fondamentale che gli educatori comprendano queste potenziali debolezze, dal momento che le norme per i punteggi dei test standardizzati sono state create per i bambini monolingue di lingua inglese. Questi test possono quindi portare a diagnosi errate per i bambini bilingui e dovrebbero essere ricalibrati per accogliere questo gruppo.
Messaggio ai decisori politici e agli educatori
I politici e gli educatori dovrebbero capire che il bilinguismo è una risorsa e non dovrebbero trattarlo come una malattia da prevenire. Sappiamo, ad esempio, che i bambini ispanici negli Stati Uniti – che si collocano in basso nelle curve socioeconomiche – ottengono i migliori risultati quando si parla spagnolo in classe. I logopedisti dovrebbero comprendere l’intero profilo linguistico di un bambino a casa e a scuola. Non dovrebbero aver paura di dire: “Dobbiamo sviluppare il suo portoghese perché questo la aiuterà a imparare l’inglese a lungo termine”.
Infine, mettendo da parte l’attenzione e i vantaggi cognitivi a disposizione dei bambini bilingui, la questione linguistica riguarda anche il loro benessere sociale ed emotivo, che è importante per ogni aspetto del loro progresso. Il bilinguismo è tipicamente un’esperienza arricchente per ragioni culturali e identitarie. Le lingue domestiche collegano i bambini ai loro antenati, ai loro nonni e alle loro famiglie allargate. Queste connessioni dovrebbero essere valorizzate e sviluppate, non ostacolate da approcci insensibili al bilinguismo.