Agli adolescenti provenienti da famiglie ad alto reddito e a famiglie a basso reddito è stato chiesto di eseguire test di memoria di lavoro durante una scansione MRI (risonanza magnetica). In media, quelli provenienti da famiglie a reddito più elevato hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria. Man mano che il compito di memoria di lavoro diventava più difficile, hanno mostrato una maggiore attivazione in parti del cervello che sono importanti per la memoria di lavoro (la rete esecutiva parietale anteriore). Hanno poi ottenuto risultati migliori in un test di matematica a livello statale.
Altre ricerche hanno dimostrato che i bambini provenienti da contesti più poveri ottengono risultati peggiori in molti parametri delle capacità cognitive, inclusa la capacità di memoria di lavoro, che determina la quantità di informazioni rilevanti per gli obiettivi che possono essere tenute e manipolate in mente. I bambini provenienti da questi contesti ottengono risultati meno buoni anche nei test sui risultati accademici, un modello noto come divario tra risultati e redditi.
Si ritiene che la capacità della memoria di lavoro sia un fattore determinante sia delle prestazioni cognitive che dei risultati educativi. Una maggiore capacità è associata a una migliore comprensione della lettura, alla risoluzione dei problemi, al controllo inibitorio e alle prestazioni nei test di matematica.
Precedenti ricerche avevano dimostrato che le persone provenienti da ambienti più poveri hanno meno materia grigia nel cervello e che i bambini che ottengono punteggi più bassi nei test hanno cortecce più sottili. Ma queste osservazioni fisiche indicano semplicemente la probabilità di un funzionamento cerebrale diverso e ci dicono poco su come adolescenti provenienti da contesti diversi potrebbero usare il loro cervello in modo diverso.
Ricercatori guidati da La dottoressa Amy Finn presso l’Università di Toronto, in Canada, hanno cercato di vedere se diversi modelli di funzioni cerebrali potevano essere osservati tra 67 ragazzi di 11 e 12 anni provenienti da contesti di reddito più alto e più basso. L’indicatore del contesto socioeconomico più povero era se il giovane riceveva pasti scolastici gratuiti o a prezzo ridotto. I giovani hanno eseguito un test di memoria durante la risonanza magnetica. Dopo la scansione, hanno completato un test di intelligenza non verbale e un secondo test di memoria di lavoro.
La ricerca ha sollevato alcuni nuovi enigmi. Ad esempio, alcuni bambini a basso reddito che hanno ottenuto risultati nei test di memoria altrettanto buoni dei bambini ad alto reddito hanno mostrato una minore attivazione cerebrale quando il compito era difficile. Come può essere? Ci sono altre parti del cervello al lavoro che non stiamo osservando?
Ma la scoperta chiave è rimasta chiara. Esiste un legame statisticamente significativo tra lo stato di reddito e i punteggi dei test di matematica che è mediato dalle prestazioni della memoria di lavoro e dall’attività cerebrale che si verifica durante i test di memoria di lavoro.