In tutto il mondo, genitori e tutori forniscono abitualmente esperienze spaventose ai bambini piccoli. Basti pensare ad Halloween, a giochi come “nascondi e cerca”, a inseguire i bambini per casa, a giocare al buio e a tutti i giochi violenti che gli adulti fanno con i bambini. Gli adulti sono attratti da questo ruolo e i bambini sono curiosi delle cose spaventose. Spesso chiedono di più.
Eppure la paura è spesso concepita come un’emozione da evitare e un sentimento che esiste per tenere gli esseri umani e gli altri animali lontani da esperienze che potrebbero essere pericolose. Spesso si pensa che i bambini dovrebbero provare questa emozione il più raramente possibile. Come spiegare allora il paradosso dell’orrore? Come spieghiamo perché siamo attratti dalla paura e perché godiamo di certe forme di tali esperienze, anche quando siamo bambini?
Nel nostro Laboratorio sulla paura ricreativa in Danimarca, abbiamo condotto una ricerca che mira a rispondere a queste domande. Nel nostro lavoro, abbiamo anche esplorato se la paura attentamente regolata dei bambini piccoli possa verificarsi in ambienti prescolari e di assistenza all’infanzia, a volte anche prima che i bambini abbiano imparato a camminare.
“Sembra che ci sia un punto debole quando si parla di paura ricreativa… dove il piacere è legato a una quantità gestibile di spaventosa sorpresa che una persona può affrontare e da cui, in ultima analisi, può imparare.”
Nel nostro studio, abbiamo scoperto che gli asili nido danesi comunemente si dedicano ad attività spaventose. Un gioco canoro su un orso addormentato termina con tutti i bambini che ruggiscono “Rrrrrrr” l’uno contro l’altro e scoppiano a ridere. In un altro gioco, un bambino si siede sulle ginocchia di un adulto come se cavalcasse un cavallo e poi, alla fine del gioco, l’adulto allarga le gambe e il bambino cade nel mezzo. Ancora una volta ci sono strilli di sorpresa e risate.
Ottenere la paura giusta per i più piccoli
In questi giochi spaventosi, gli adulti stanno attenti. Non spaventano i bambini senza pensarci. Cercano di raggiungere il livello giusto: né troppo, né troppo poco. E scelgono attentamente il momento per questo gioco: nelle prime ore della giornata, quando i bambini sono ben nutriti, riposati e in grado di gestirlo. Anche se questo processo non fa parte della loro formazione formale, gli educatori si impegnano a seguirlo e, quando richiesto, sono ansiosi di discuterne.
Il gioco e la sorpresa non sono sempre gli stessi. A volte i bambini ascoltano la storia del “Three Billy Goats Gruff” in cui un orco controlla un ponte sul quale devono passare tre capre; la storia è animata con le bambole. Ogni volta che una capra tenta di attraversare, l’orco dichiara con una voce profonda e spaventosa: “Ti mangerò” e la capra risponde: “No, no, dovresti aspettare a mangiare mio fratello. È più grande!” La storia termina con il terzo e maggiore fratello che attraversa il ponte e picchia il troll.
Se gli insegnanti vedono che ai bambini piace questa storia, a volte portano la storia al livello successivo. Potrebbero aggiungere un po’ di teatro, travestendosi e recitando la scena sul ponte per renderla un po’ più spaventosa, un po’ più reale. Ma lo fanno solo se ritengono che i bambini siano pronti per un’ulteriore dose di paura.
Imparare a gestire le paure è fondamentale per lo sviluppo del cervello
La maggior parte di questi giochi condivide una caratteristica comune: un modello prevedibile di suspense. Stanno cercando di insegnare ai bambini che, tra un attimo, si prenderanno uno spavento. I bambini stanno imparando ad anticipare – e gestire – un leggero salto nella loro paura, simile a quello che potrebbero incontrare in alcuni momenti della loro vita.
Molti insegnanti danesi di asili nido e scuole materne vedono quasi come un obbligo esporre i bambini a questo tipo di esperienze perché i bambini hanno bisogno di imparare ad affrontare l’inaspettato e la paura. È un modo per contrastare la “genitorialità dell’elicottero” o quella che i danesi chiamano “cultura del curling”, in cui i genitori a volte anticipano e spazzano via le difficoltà nella vita dei loro figli, lasciandoli forse meno capaci di affrontare da soli i problemi futuri.
Crediamo che i bambini si divertano e si sentano bene durante queste esperienze spaventose perché, così facendo, rendono ancora più prevedibile qualcosa di imprevedibile. Questo esercizio si adatta ad alcuni dei principali principi cognitivi del cervello, che funziona come una macchina di previsione avanzata, cercando costantemente di prevedere o indovinare cosa porterà il futuro (vedi Gioca in menti predittive: una teoria cognitiva del gioco).
Come individuare il giusto livello di paura
In generale, il gioco sembra essere una ricerca deliberata di dosi misurate di imprevedibilità. Quando giochiamo, esploriamo i confini della nostra sfera di conoscenza. Il gioco totalmente imprevedibile non è molto divertente. Può sembrare caotico. E anche il gioco prevedibile non è divertente: può essere noioso. Il trucco sta nel trovare il punto giusto, il percorso perfetto attraverso i nostri confini personali.
“Uno spavento moderato può essere positivo perché ci dà l’opportunità di imparare come i nostri corpi rispondono in certi modi a determinate esperienze.”
Questa teoria del gioco si applica anche alle esperienze spaventose, quando accadono al livello giusto per i bambini e sono giocose. I bambini spesso danno segnali quando sono nel punto giusto: un grido di risate e sorpresa, segni che si stanno divertendo e non sono traumatizzati. I genitori dovrebbero essere guidati dai segnali che indicano che il loro bambino sta gestendo bene l’esperienza, imparando e cercando di capire come prevedere cosa accadrà dopo.
Tali momenti piacevoli sono stati identificati anche nei resoconti di esperienze spaventose di bambini più grandi e adulti. Sono stati osservati anche fisiologicamente. Abbiamo condotto uno studio su adulti e bambini di età superiore ai 12 anni che hanno visitato un’attrazione infestata. Hanno completato questionari su come hanno vissuto vari momenti e abbiamo mappato quelle risposte rispetto alle variazioni della loro frequenza cardiaca, che sono state monitorate durante l’esperienza spaventosa.
La fisiologia del gioco spaventoso
Abbiamo scoperto che il divertimento nell’attrazione infestata era legato alle giuste fluttuazioni della frequenza cardiaca dei partecipanti. In altre parole, il “divertimento” coincideva con urla moderate e deviazioni nelle fluttuazioni del cuore. Al contrario, i partecipanti che hanno riferito di non aver apprezzato le esperienze spaventose o hanno avuto variazioni maggiori nella frequenza cardiaca, suggerendo un’esperienza travolgente, o non hanno mostrato alcun cambiamento nella frequenza cardiaca, suggerendo che potrebbero essersi dissociati o annoiati dall’esperienza.
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Non c’è da stupirsi che la gioia nasca da un’emozione apparentemente negativa come la paura. Quasi 300 anni fa, David Hume, il filosofo scozzese, osservò nel suo saggio “Of Tragedy” che esiste “un piacere inspiegabile, che gli spettatori di una tragedia ben scritta ricevono dal dolore, dal terrore. . . e altre passioni, che sono di per sé sgradevoli e inquiete. Quanto più sono toccati e colpiti, tanto più sono deliziati dallo spettacolo.
Paul Bloom, lo stimato psicologo di Yale e ora professore all’Università di Toronto, sottolinea le osservazioni di Hume ed è stato tra i primi a suggerire che molte esperienze piacevoli sono tipicamente caratterizzate dal raggiungimento di un punto debole. Ad esempio, un abbraccio non dovrebbe essere né troppo forte né troppo morbido, e il caffè non dovrebbe essere né troppo caldo né troppo freddo. Allo stesso modo, sembra esserci un punto debole quando si tratta di paura ricreativa – quelle occasioni in cui gli individui traggono piacere dalla paura – dove il piacere è legato a una quantità gestibile di paura paurosa che una persona può affrontare e da cui, in ultima analisi, può imparare.
Nel complesso, questo è ragionevole. È logico che un organismo di successo, come un essere umano, debba avere un meccanismo di ricompensa associato all’apprendimento in modo che possa adattarsi a più circostanze e migliorare le sue capacità di sopravvivere e prosperare.
Esperienza corporea di paura giocosa
L’esperimento dell’attrazione infestata può evidenziare come a volte apprendiamo non solo su fenomeni esterni a noi stessi, ma anche sulle nostre risposte fisiologiche. Uno spavento moderato può essere positivo perché ci dà l’opportunità di imparare come il nostro corpo risponde in certi modi a determinate esperienze. Potremmo quindi essere più preparati a gestire tali risposte in modo migliore se dovessero verificarsi nuovamente. Sospettiamo che questo sia uno dei motivi per cui i bambini – e gli adulti – ripetono esperienze spaventose, in modo che possano affrontare nuovamente l’impatto fisiologico e imparare come recuperare in modo più efficace.
“I bambini stanno imparando ad anticipare – e a gestire – un leggero salto nella loro paura, simile a quello che potrebbero incontrare in alcuni momenti della loro vita.”
Alcuni ricercatori sostengono che l’ansia sia un’epidemia tra i giovani oggi non solo perché siamo più bravi a diagnosticarla. Suggeriscono che l’aumento potrebbe anche essere collegato al calo dell’incidenza del gioco rischioso, in parte a causa dell’urbanizzazione, della riduzione dello spazio esterno per il gioco, dell’attenzione alla prevenzione che i bambini si facciano male e dell’aumento della tecnologia per il gioco in casa. Nel loro insieme, questi fattori stanno riducendo le forme di gioco rischioso che spesso sono proprio le circostanze in cui i bambini cercano da soli esperienze adeguatamente spaventose. Quindi le persone oggi potrebbero avere meno esperienza nell’avere paura in modo sicuro, il che può, a sua volta, contribuire all’aumento complessivo dell’ansia generale.
In sintesi, è importante non fraintendere il divertimento che deriva dalla paura ricreativa. Questo non significa che i genitori si nascondano nell’armadio e saltino fuori per spaventare i propri figli. Piuttosto, è un promemoria per ricordare quei momenti in cui i bambini strillano, ridono e strillano di gioia. Ci sono buone probabilità che questi siano segni che stanno imparando.