La prevenzione del fumo, dell’alcol e della droga dovrebbe corrispondere all’età dei bambini, concentrarsi sui più vulnerabili ed essere conforme alle regole di prezzo, disponibilità e pubblicità.
Per evitare che i giovani fumino, bevano alcol o assumano droghe, è necessario combinare tre elementi chiave. In primo luogo, qualsiasi programma dovrebbe essere appropriato dal punto di vista dello sviluppo all’età dei bambini interessati. In secondo luogo, l’approccio dovrebbe essere graduale: i giovani vulnerabili spesso necessitano di approcci diversi da quelli richiesti dalla maggioranza. In terzo luogo, tutti gli elementi della strategia devono essere integrati e rafforzarsi a vicenda: si stanno, ad esempio, sprecando sforzi per dire ai giovani di evitare l’alcol se i limiti di età non vengono applicati nei negozi di liquori e il consumo di birra viene pubblicizzato durante le partite di calcio.
Consideriamo innanzitutto l’adattamento della prevenzione allo sviluppo del bambino. Se un bambino sta ancora giocando con i Lego, probabilmente è inefficace e quasi immorale inserire l’uso della marijuana nella sua agenda. I bambini di questa età solitamente non bevono né fumano. In effetti, se ci si concentra sui bambini stessi quando sono molto piccoli, c’è il forte rischio di renderli più, anziché meno, interessati alla droga e all’alcol. La prevenzione dovrebbe invece concentrarsi sui genitori, preparandoli al momento in cui i loro figli cresceranno e potrebbero interessarsi.
Non è necessario prendere di mira i bambini finché non diventano più grandi – 13, 14, 15 – quando alcuni iniziano a sperimentare. I risultati della ricerca evidenziano l’influenza che i genitori possono avere nel prevenire o ridurre l’uso di sostanze tra gli adolescenti. Studi longitudinali hanno scoperto che i genitori che stabiliscono regole sul fumo e sul bere possono aiutare. Altre ricerche suggeriscono che una buona comunicazione genitore-figlio, quando sia genitore che figlio sono interessati all’opinione dell’altro, può anche avere un effetto protettivo sull’uso di sostanze tra i giovani.
“Stai sprecando i tuoi sforzi per dire ai giovani di evitare l’alcol se i limiti di età non vengono applicati nei negozi di liquori e il consumo di birra viene pubblicizzato durante le partite di calcio”.
Poi, quando diventano un po’ più grandi, 17 o 18 anni, e magari provano ad acquistare sigarette e alcol, l’attenzione dovrebbe essere non solo sui genitori e sui figli, ma su coloro che effettivamente consegnano quei beni: proprietari di bar e rivenditori che dovrebbero essere addestrati a verificare l’identificazione dell’età. L’innalzamento dell’età minima per bere è stato associato a una riduzione del consumo di alcol e un adeguato rispetto dei limiti di età è correlato alla diminuzione delle vendite di alcolici. Anche il prezzo dei beni, aumentato dall’aumento delle tasse, è importante, soprattutto per i più giovani. È stato calcolato che un aumento del 20% del prezzo di vendita del tabacco potrebbe ridurre a breve termine il numero dei giovani fumatori nei Paesi Bassi di quasi 20.000 unità.
Il secondo aspetto delle strategie di prevenzione è un approccio graduale. I programmi universali, condotti attraverso le scuole, spesso non hanno effetti forti e duraturi. Molti bambini non hanno particolarmente bisogno di sostegno perché probabilmente non farebbero uso di droghe o alcol: all’età di 12 o 13 anni, oltre l’80% non corre rischi in quella zona. Tuttavia la prevenzione universale ha ancora un ruolo importante, cioè quello di informare sui pericoli della droga e dell’alcol, perché alcuni bambini pensano di poter provare le sigarette, fumare per qualche mese e poi smettere facilmente. Questo mito deve essere sfatato. Hanno bisogno di sapere quanto creano dipendenza le sigarette e che potrebbero non essere in grado di smettere dopo pochi mesi. I programmi di informazione universale aiutano la maggioranza a fermare la minoranza: la pressione dei pari può ridurre il fumo e il bere. Anche il divieto della pubblicità delle sigarette può aiutare. Uno studio che ha coinvolto 22 paesi ha rilevato che i divieti pubblicitari riducono il consumo di tabacco, a condizione che il divieto sia pervasivo e generale. Un divieto limitato alla pubblicità non è stato affatto efficace, se non del tutto. Gli studi sulle campagne dei mass media contro l’uso di sostanze dimostrano che esse contribuiscono a creare consapevolezza, ad aumentare la conoscenza e a cambiare gli atteggiamenti del pubblico.
Una minoranza di giovani corre un rischio elevato di bere e fumare perché, ad esempio, hanno già sperimentato, oppure hanno genitori che ne fanno uso, o magari hanno tratti di personalità che li rendono più suscettibili. Potrebbero essere più alla ricerca di sensazioni rispetto agli altri bambini, forse perché soffrono di depressione. Ecco perché, oltre ai programmi universali, un ulteriore aiuto dovrebbe essere rivolto a questi giovani o forse ai loro genitori, che potrebbero aver bisogno di sostegno per le competenze genitoriali. Potrebbero non sapere come mostrare ai bambini i buoni modi di comportarsi perché loro stessi sono depressi o cercano sensazioni. Questo approccio “per gradi” non è solo più efficace. È anche più conveniente: non è intelligente dare tutto a tutti.
In terzo luogo, qualunque sia il lavoro di prevenzione svolto a livello scolastico, molto sarà sprecato se non sarà supportato dalle politiche nazionali e locali sull’abuso di sostanze. Ad esempio, se durante i grandi eventi sportivi vengono pubblicizzati il consumo di birra e superalcolici, i giovani ricevono un messaggio sulle norme, contraddicendo ciò che le scuole dicono loro. Solo le autorità nazionali possono creare e applicare con successo norme su questi temi: è ampiamente dimostrato che, se si lascia che il settore si autoregolamenti, le regole non saranno né sufficientemente forti né sufficientemente applicate.
Esistono questioni simili relative al rispetto dell’età legale per bere alcolici. Nella maggior parte degli Stati Uniti, l’età minima per acquistare alcolici è 21 anni, ma la prevalenza del consumo di alcol tra i diciottenni è piuttosto alta. L’Europa ha un problema simile. Come fanno questi giovani a procurarsi l’alcol? Le autorità non devono solo emanare le leggi, ma dovrebbero anche applicarle. Non lo dico perché voglio uno stato di polizia. È perché, se i giovani pensano che non verranno mai scoperti quando infrangono la legge, il messaggio che ricevono è che è normale bere. Come possono i genitori aiutare i propri figli quando non si sentono sostenuti dal governo?
Di questi tre principi, il primo – approcci di prevenzione adeguati all’età dei bambini – e il terzo – integrazione di tutti gli approcci disponibili – sono i meno sviluppati. Abbiamo molti programmi di riduzione dell’abuso di sostanze, ma molti non sono adeguati allo sviluppo e non sono efficaci. Spesso agli insegnanti piacciono programmi particolari, ma non funzionano bene o non sono stati adeguatamente valutati. Nel frattempo, la pubblicità dell’alcol continua a rappresentare un grosso problema in tutto il mondo, minando altri buoni lavori, e la pubblicità delle sigarette si sta espandendo in alcuni paesi più poveri. Disponiamo di alcuni buoni programmi mirati basati sull’evidenza – l’approccio graduale – ma, come spesso accade con l’assistenza sanitaria, non esiste un sistema chiaro per implementarli.
C’è stata la tendenza a individuare un programma che sembra e suona bene, magari anche con qualche prova empirica a sostegno, per poi trasferirlo a un’altra cultura o gruppo etnico e rimanere delusi dal fatto che non funzioni. Non siamo stati abbastanza critici. Le autorità provinciali, statali e nazionali devono riconoscere che non esiste una soluzione unica per tutti e che i programmi dovrebbero essere adattati a culture e ambienti diversi.
Cosa dovremmo fare laddove le risorse sono strettamente limitate? Concentrarsi sull’approccio graduale. Piuttosto che investire ingenti somme di denaro in vasti programmi universali, è meglio effettuare uno screening sui bambini per individuare i fattori di rischio e concentrarsi sulla minoranza vulnerabile. È più conveniente ed evita di gravare su bambini e genitori con aiuto e informazioni di cui potrebbero non aver bisogno.
Ma l’approccio graduale può essere un lavoro duro e qualificato. Se i giovani hanno mosso i primi passi verso la carriera del fumo e dell’alcol, puoi ancora impedire loro di progredire. Questo è il momento in cui sono più suscettibili alla prevenzione e in cui i genitori possono essere più preparati ad aiutare. Disponiamo, ad esempio, di un programma di coaching online per insegnare ai genitori come parlare con i propri figli, migliorando le loro capacità di comunicazione e negoziazione. Per i bambini stessi, nel momento in cui sperimentano, dobbiamo rafforzare le loro capacità sociali ed emotive. Non vogliono perdere i loro amici, quindi faranno fatica a smettere di fumare e bere se i loro amici lo fanno. Abbiamo programmi in cui uno psicologo insegna ai bambini come dire “no”.
Quanto stiamo andando bene? Il campo sta facendo molti progressi. Sono davvero positivo e ottimista. C’è molto da fare per garantire che vengano attuati i giusti programmi di prevenzione, che siano integrati e funzionino bene insieme.
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