Punti chiave per gli operatori sanitari
- Il passaggio alla paternità è accompagnato da cambiamenti nel cervello e negli ormoni dei padri. Questi cambiamenti sono probabilmente legati alle nuove attività e routine in cui i padri sono coinvolti e sviluppano.
- Questi cambiamenti legati al cervello e agli ormoni sono funzionali: supportano le risposte sensibili dei padri ai bisogni dei loro bambini.
- Un nuovo studio che utilizza l’ecografia e il feedback durante la gravidanza indica che le interazioni positive padre-figlio possono ottenere un vantaggio prima della nascita.
La nascita di un figlio è la nascita di un padre
La nascita del primo figlio segna il passaggio alla paternità nella vita degli uomini. Questa è una pietra miliare dello sviluppo, una nuova fase nella vita adulta con compiti e responsabilità non familiari. La transizione è più sorprendente per la maggior parte degli uomini che diventano padri adesso di quanto lo sia stata per i loro padri e nonni.
Oggi, nei paesi occidentali e industrializzati, i padri sono molto più attivamente coinvolti nella cura dei figli rispetto ai padri: un aumento del tempo da tre a sei volte rispetto a quello che facevano normalmente i loro padri. Come vengono preparati gli uomini all’evento che cambierà la vita di diventare padre?
Cambiamenti ormonali nei neo-papà
I cambiamenti nei livelli ormonali nelle donne che attraversano una gravidanza e partoriscono non hanno eguali. Questi sono necessari per ospitare e nutrire un nuovo essere umano. Nel passaggio alla paternità, anche gli uomini subiscono cambiamenti ormonali, sebbene non siano così significativi come quelli sperimentati dalle donne.
Da circa quattro settimane prima della nascita del primo figlio a circa cinque settimane dopo la nascita, i livelli di testosterone, vasopressina e cortisolo negli uomini diminuiscono, mentre i livelli di ossitocina diminuiscono. aumentare leggermente. Questi ormoni sono coinvolti in molte attività.
Foto: Tim Mossholder. Unsplash.
Il testosterone è importante quando siamo audaci e competitivi, la vasopressina ci rende vigili, il cortisolo ci aiuta a rispondere a situazioni inaspettate ed è alto quando siamo sotto stress, e l’ossitocina è ben nota come l’ormone dell’amore ma ha più funzioni: ci aiuta a riconoscere i sentimenti sociali. segnali, come le emozioni degli altri. Questi cambiamenti ormonali nei padri possono essere considerati funzionali all’interazione gentile e alla cura sensibile del bambino.
Il periodo perinatale
Ma potrebbe anche essere il contrario: nel periodo perinatale le nuove attività e routine dei padri possono portare a cambiamenti nei loro livelli ormonali, che a loro volta supportano una genitorialità sensibile.
Ad esempio, quando i padri trascorrono alcune sere a settimana sul divano coccolando il loro bambino invece di giocare a calcio, i livelli di cortisolo probabilmente diminuiscono e i livelli di ossitocina aumentano. Questo, a sua volta, potrebbe renderli più pazienti quando il bambino protesta durante il cambio del pannolino. Questa idea di routine di assistenza che portano a cambiamenti nei livelli ormonali è supportata da una nuova ricerca sul cervello dei padri.
Il cervello degli uomini cambia quando diventano padri?
Esistono (almeno) tre modi diversi per studiare il cervello umano per misurare il cambiamento:
1. Strutture cerebrali
Il primo è osservare le strutture cerebrali, che possono essere viste come l’hardware del cervello. Due studi hanno riscontrato alcuni cambiamenti nelle strutture cerebrali dei padri nei primi mesi dopo la nascita del bambino (Kim at al., 2014; Martínez-García et al., 2022), ma un altro studio non ha riscontrato tali cambiamenti (Hoekzema et al ., 2016).
2. Attività delle aree cerebrali
Il secondo modo di studiare il cervello è osservare l’attività delle aree cerebrali in risposta agli stimoli legati al bambino. Gran parte di questa ricerca si concentra sui suoni del pianto dei bambini perché è un suono molto intenso e significativo. Nel primo periodo di vita, è l’unico modo in cui i bambini possono attirare l’attenzione dei genitori quando hanno bisogno di qualcosa.
Il passaggio alla paternità è accompagnato da cambiamenti nel comportamento, negli ormoni e nel cervello.
Infatti, molte regioni del cervello si attivano quando sentiamo il suono del pianto. Ma avere figli fa la differenza: gli adulti senza figli mostrano più attività nelle regioni cerebrali coinvolte nell’elaborazione cognitiva quando sentono piangere i bambini, mentre gli adulti con bambini mostrano una maggiore elaborazione emotiva (Witteman et al., 2019).
3. Reti cerebrali
Mentre questo secondo tipo di ricerca sul cervello si concentra su regioni cerebrali separate, il terzo tipo di ricerca sul cervello esamina le reti cerebrali. Ad esempio, la rete cerebrale dei genitori è un sistema di regioni che dovrebbero supportare in modo collaborativo il comportamento di accudimento.
Una nuova ricerca non mostra differenze in questa rete tra i padri durante la gravidanza e i neo-papà con un primogenito di circa 2 mesi, ma è emersa una scoperta notevole per i padri nel periodo postnatale: più i padri erano coinvolti nella cura dei loro figli, più forte era la connettività nella rete cerebrale dei genitori (Horstman et al., 2021). In altre parole, non importa se gli uomini hanno o meno un bambino, ma importa quante cure si prendono cura di loro.
Il gioco aiuta i padri a connettersi con i loro bambini
Padri e madri sono simili e allo stesso tempo diversi nel modo in cui interagiscono con i propri figli. In generale, le madri fanno la parte del leone nelle cure, come l’alimentazione e il bagno. Quando si tratta di giocare, i padri e le madri sono più simili nella quantità di tempo trascorso a giocare o a leggere storie con i propri figli. Ciò implica che quando padri e bambini interagiscono, spesso avviene nel contesto del gioco (Amodia-Bidakowska et al., 2020).
Il gioco è un modo perfetto per i padri di conoscere i propri figli e di vedere cosa gli piace, quali paure possono avere e come riescono a superarle con l’aiuto del papà. Ciò è gratificante sia per i padri che per i figli e stimola la relazione di attaccamento (Monteiro et al., 2010).
La genitorialità positiva nei padri inizia con le cure prenatali
Abbiamo affermato in precedenza che la nascita di un bambino è la nascita di un padre. In realtà, l’essere genitori inizia prima della nascita del bambino. I padri hanno un’influenza durante la gravidanza: influenzano lo sviluppo prenatale attraverso la propria salute e influenzano la salute mentale e fisica delle future mamme.
Una nuova ricerca mostra anche che i bambini non ancora nati sono pronti a interagire con i loro padri. Utilizzando gli ultrasuoni, abbiamo registrato come i bambini tra la 21a e la 32a settimana di gravidanza rispondevano quando i loro padri massaggiavano dolcemente l’addome delle madri, leggevano un libro per bambini o cantavano per il loro bambino (De Waal et al., 2022).
I bambini possono sentire le voci provenienti dall’esterno dell’addome e riconoscere la voce del padre. Possono ricordare ritmi e musica durante la gravidanza e anche dopo la nascita se li ascoltavano regolarmente durante la gravidanza. Con il progredire della gravidanza, la pelle dell’addome della madre si assottiglia, c’è meno liquido amniotico e il sistema nervoso dei bambini si sviluppa, consentendo loro di sentire e rispondere al tatto.
La cura del bambino da parte dei padri può favorire i cambiamenti ormonali e cerebrali che favoriscono una paternità di alta qualità.
Nella nostra ricerca, abbiamo offerto ai padri tre sessioni con interazione basata sugli ultrasuoni con il loro bambino non ancora nato. Abbiamo visto sullo schermo come reagivano i bambini quando i loro padri leggevano loro un libro per bambini o cantavano una ninna nanna. Abbiamo utilizzato la revisione con feedback video delle immagini ecografiche per aiutarli a interpretare gli stati dei loro bambini, le risposte all’interazione (ad esempio, succhiarsi il pollice quando il papà legge) e le proprie iniziative (ad esempio, spingere contro la parete dell’utero materno).
I padri che hanno ricevuto questo feedback video prenatale erano più sensibili durante il gioco con i loro bambini dopo la nascita (Buisman et al., 2022). Il feedback video potrebbe aver reso questi papà più in sintonia con i loro bambini e potrebbe averli spinti a controllare abitualmente il viso del loro bambino e altri segnali per adattare il proprio comportamento o ritmo ai bisogni del bambino.
Come supportare i neo-papà durante il periodo prenatale e dopo il parto
La paternità ha molte dimensioni. Il passaggio alla paternità è accompagnato da cambiamenti nel comportamento, negli ormoni e nel cervello. L’intensità di questi cambiamenti dipende in parte dalle norme socioculturali e dalle aspettative nei confronti dei padri.
A volte i padri si sentono svantaggiati: l’assistenza prenatale e perinatale è focalizzata sulle madri, mentre i padri possono sembrare ad una certa distanza. Mentre sarebbe una grande opportunità per i controlli medici estendere il focus degli ultrasuoni per includere possibilità di interazione padre-bambino, i padri possono anche creare i propri momenti di insieme a casa, parlando con i loro bambini e massaggiando dolcemente i loro bambini attraverso il loro la pelle dei partner. La conoscenza reciproca può iniziare prima della nascita.
Foto: Amina Filkins. Pexel.
Le società che prevedono il congedo parentale per i padri stimolano il coinvolgimento paterno nella cura della prima infanzia, offrendo ai padri maggiori opportunità di interagire con i propri bambini. In tali contesti, i cambiamenti nel cervello e nei livelli ormonali saranno probabilmente più estesi che in contesti in cui i padri hanno poche opportunità di essere attivamente coinvolti nella cura del bambino. Il congedo paterno consente ai padri di sviluppare un rapporto con i propri figli fin dall’inizio, il che è solo uno degli argomenti a favore del congedo paterno retribuito.
In alcune famiglie, le opportunità di impegno dei padri sono limitate dalla riluttanza delle madri a fidarsi delle capacità di accudimento dei padri. Chiamato gatekeeping, questo avviene quando le madri vogliono prendersi cura completa del bambino da sole. Potrebbe essere utile rendersi conto che i padri possono essere eccellenti caregiver, proprio come le madri, e che la cura dei loro bambini da parte dei padri può promuovere i cambiamenti ormonali e cerebrali che supportano una paternità di alta qualità.