Da uno studio condotto negli Stati Uniti è emerso che i bambini che sono spesso assenti dai programmi prescolari fanno meno progressi nell’alfabetizzazione e nella matematica.
Il collegamento è sostanziale. I bambini che perdono il 10% dei giorni di scuola materna fanno l’equivalente di due mesi in meno di progressi in matematica e tre mesi in meno di progressi in alfabetizzazione. Questa associazione è da 3 a 4 volte più ampia dell’associazione tra progresso accademico e qualità dell’insegnamento in età prescolare, misurata in altri studi.
È stato spesso riscontrato che l’assenteismo compromette l’apprendimento negli anni della scuola primaria. Ma è stato studiato molto meno a livello prescolare, quando i bambini hanno dai tre ai quattro anni. Molti genitori negli Stati Uniti credono che la frequenza non sia così importante nella scuola dell’infanzia come lo è durante gli anni della scuola primaria. L’assenteismo è dilagante nella scuola dell’infanzia: in questo studio, il 12% dei bambini era assente per il 10% o più del tempo. La frequenza alla scuola dell’infanzia non è obbligatoria e spesso non viene nemmeno misurata.
Lo studio, di Aria Ansari presso l’Università della Virginia e Kelly Purtell presso la Ohio State University, ha esaminato 2.842 bambini che frequentavano Head Start negli Stati Uniti. Head Start, il più grande programma prescolare finanziato dal governo federale negli Stati Uniti, è un programma di una giornata intera o parziale che serve circa un milione di bambini a basso reddito, aiutandoli a prepararsi per entrare a scuola. Lo studio ha esaminato le loro abilità nella lingua, nell’alfabetizzazione e nella matematica all’inizio e alla fine dell’anno prescolare. Alla fine dell’anno i ricercatori hanno chiesto ai genitori di riferire sulle assenze dei propri figli. Hanno inoltre valutato la qualità della classe, in particolare la qualità dell’interazione insegnante-bambino.
Una serie di fattori sono correlati a una migliore frequenza della scuola materna:
- Provenire da una famiglia nera, latina o asiatica
- Avere genitori che vivono insieme a casa
- Avere una madre con una buona salute mentale e/o un impiego
- Classi prescolari aperte più ore settimanali
- Classi prescolari più numerose
- Classi bilingue
I bambini cronicamente assenti che hanno iniziato l’anno con minori competenze linguistiche, alfabetiche e matematiche hanno mostrato i maggiori effetti negativi sull’apprendimento, aumentando così la distanza tra loro e i loro coetanei più qualificati.
I ricercatori hanno anche osservato che i benefici di interazioni insegnante-bambino di alta qualità diminuivano quando i bambini erano più frequentemente assenti. Sappiamo da altre ricerche che la relazione insegnante-bambino è importante per l’apprendimento; sembrerebbe che le frequenti assenze prescolari compromettano questo rapporto.
Sebbene tutti questi risultati siano correlazioni, i ricercatori non possono dire con certezza che le assenze frequenti causino progressi inferiori. Data la forza della correlazione, tuttavia, i risultati suggeriscono che è importante dare priorità alla frequenza della scuola dell’infanzia.
Aiutare i genitori i cui figli sono spesso assenti è un modo fondamentale per farlo. Un modello di successo utilizzato in alcune scuole dell’infanzia è quello di assegnare agli educatori il lavoro con i genitori i cui figli sono spesso assenti.
Un altro approccio consiste nel contrastare la convinzione diffusa tra i genitori che la frequenza alla scuola dell’infanzia non sia così importante, spiegando i rischi di assenze frequenti e stabilendo forti aspettative che i bambini frequentino regolarmente.