La ricerca su un ampio campione di bambini di età compresa tra i cinque e i sette anni negli Stati Uniti ha dimostrato che il bilinguismo favorisce lo sviluppo cognitivo precoce e protegge i bambini dall’influenza dannosa della povertà.
I ricercatori raccomandano che l’immersione linguistica strutturata e l’educazione bilingue diventino una parte importante del lavoro con le famiglie svantaggiate.
La scienza: bilinguismo, funzioni esecutive e sviluppo cognitivo
La funzione esecutiva, base per un forte sviluppo cognitivo, è un insieme di abilità mentali che ci aiutano a portare a termine le cose. Gli scienziati hanno identificato quattro componenti:
È probabile che i bambini che ottengono punteggi elevati nelle misurazioni di queste componenti siano più pronti per la scuola, ottengano risultati migliori nell’istruzione e abbiano una migliore salute fisica e abilità sociali.
È stato dimostrato che la povertà inibisce lo sviluppo delle capacità delle funzioni esecutive. I bambini provenienti da famiglie benestanti dispongono di maggiori e migliori risorse materiali e di maggiori connessioni sociali e sperimentano una genitorialità più positiva. Tutte queste cose stimolano il loro sviluppo sociale e cognitivo.
La ricerca ha anche mostrato una correlazione positiva tra bilinguismo e sviluppo cognitivo, in particolare la funzione esecutiva. Il bilinguismo supporta abilità specifiche della funzione esecutiva: particolare attenzione alla lingua di destinazione, soppressione della lingua non di destinazione e passaggio efficace da una lingua all’altra.
In questo studio, quattro aspetti della funzione esecutiva sono stati misurati quattro volte nei bambini della scuola materna e della prima elementare, cioè dai cinque ai sette anni.
- Inibizione e spostamento. Ai bambini sono state date 22 carte di barche e conigli rossi e blu, alcune con un bordo attorno al bordo. È stato chiesto loro di ordinare le carte in tre modi diversi: per colore, oggetto e bordo.
- Memoria di lavoro. Ai bambini è stato chiesto di ripetere al contrario una serie di numeri pronunciati loro.
- Controllo inibitorio. Agli insegnanti è stato chiesto di valutare il comportamento dei bambini, ad esempio, rispondendo a domande del tipo “Il bambino può aspettare prima di intraprendere nuove attività se gli viene chiesto di farlo”.
- Focalizzazione attentiva. Agli insegnanti è stato chiesto di valutare il comportamento dei bambini, ad esempio, rispondendo a domande del tipo: “Quando costruisce o mette insieme qualcosa, il bambino diventa molto coinvolto in ciò che sta facendo e lavora per lunghi periodi”.
Una misura per lo status socioeconomico copriva il reddito familiare, l’istruzione e l’occupazione della madre e del padre.
Risultati: il bilinguismo mitiga l’impatto negativo del basso status socioeconomico
Studi precedenti con campioni più piccoli hanno dimostrato che il bilinguismo non influenza in modo affidabile lo sviluppo cognitivo attraverso la funzione esecutiva. Questo studio, con un campione molto più ampio, ha riscontrato il contrario.
In linea con ricerche precedenti, è stato scoperto che uno status socioeconomico inferiore inibisce lo sviluppo cognitivo. I bambini provenienti da contesti svantaggiati hanno ottenuto risultati meno positivi in tutte le misurazioni. Nel frattempo, essere bilingue ha migliorato le prestazioni in tutti e quattro i test. (Tuttavia, nel test di recitare i numeri al contrario, lo ha fatto solo per i bambini più grandi. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il compito richiedeva abilità linguistiche specifiche che si sviluppano un po’ più lentamente nei bambini bilingui.)
La scoperta principale dello studio è stata che l’influenza negativa della povertà sullo sviluppo cognitivo era minore per i bambini bilingui. Allo stesso modo, il bilinguismo ha fatto una differenza positiva maggiore sulle misure delle funzioni esecutive tra i bambini provenienti da famiglie più svantaggiate.
I risultati erano veri indipendentemente dal genere, dalla cultura e dalla competenza linguistica.
Implicazioni per le politiche di sviluppo cognitivo del bambino
Questa ricerca suggerisce che il bilinguismo contribuisce in modo specifico allo sviluppo cognitivo nei bambini piccoli che iniziano la scuola, misurato in base alle capacità delle funzioni esecutive. Nel frattempo, le competenze delle funzioni esecutive sono associate a una migliore preparazione scolastica, a risultati più elevati nell’istruzione, a una migliore salute fisica e a migliori abilità sociali. Ciò suggerisce un legame tra bilinguismo precoce, forte sviluppo cognitivo e risultati successivi nella vita.
Inoltre, la ricerca mostra che il beneficio del bilinguismo sullo sviluppo cognitivo è particolarmente evidente nei bambini con minori risorse a casa. Pertanto i ricercatori raccomandano l’immersione linguistica strutturata e l’educazione bilingue per i bambini provenienti da famiglie svantaggiate.