Lo stress nei bambini che frequentano le scuole “migliori” può triplicare i rischi di ansia, depressione, abuso di sostanze e delinquenza.
Può sembrare che i bambini delle “buone scuole” americane – quelli con punteggi elevati nei test e i laureati diretti a college selezionati – abbiano tutto. Ma le apparenze mascherano un’epidemia di problemi di salute mentale tra i bambini. Infatti, principali rapporti politici ora elencano gli studenti delle scuole ad alto rendimento come gruppo a rischio, accanto ai bambini in povertàcoloro che hanno subito traumi e coloro che sono in affidamento o con genitori incarcerati.
I tassi di ansia e depressione clinicamente significative possono arrivare fino a sei volte rispetto alla norma nazionale in molte scuole ad alto rendimento (HAS), dove la salute mentale dei bambini è gravemente compromessa da continue, onnipresenti e inesorabili pressione per raggiungere. Gli studenti stanno lottando per rimanere in cima a un gruppo di studenti ad alte prestazioni; Nel contesto di una contrazione delle classi medie negli Stati Uniti, i giovani tendono a temere che, a meno che non siano tra i top performer, verranno in qualche modo lasciati indietro.
La pressione sulla salute mentale di questi bambini proviene da molteplici fonti nella loro vita, tra cui insegnanti, allenatori, genitori e coetanei. Le università d’élite – ricercate con fervore da molti di questi bambini – svolgono un ruolo importante, poiché scelgono sempre meno candidati con curriculum esemplari. Nel 2018, il tasso di ammissione per i primi 50 istituti di istruzione superiore statunitensi in classifica è sceso al 22,6%, in calo rispetto al 35,9% del 2006. Il calo è stato più pronunciato nelle prime 10 scuole, dove il tasso di ammissione è sceso nel 12-2018. anno di quasi due terzi, dal 16% al 6,4%.
I problemi di salute mentale dei bambini in ogni scuola di alto livello
Il nostro gruppo, Connessioni autentiche, ha riscontrato alti tassi di disturbi gravi – ansia, depressione, abuso di sostanze o delinquenza – in ogni HAS che abbiamo studiato, comprese le scuole diurne e i collegi, e le scuole pubbliche e private. Questi tassi possono essere da due a tre volte superiori alla media nazionale e, in alcuni casi, sei volte più alti o addirittura maggiori. Altri ricercatori sullo sviluppo hanno dimostrato che in ampi set di dati nazionali, i problemi gravi nella salute mentale dei bambini tendono ad essere più elevati nelle scuole ai livelli più bassi e più alti di ricchezza della comunità, con quelle nella fascia di reddito medio che se la passano meglio.
Non sorprende trovare alti livelli di stress in mezzo alla povertà, date le sfide legate alla sopravvivenza fisica ed emotiva e i conseguenti effetti negativi sulla salute mentale. Ma è inquietante scoprire che il concetto di “sopravvivenza del più adatto” sta portando a sintomi simili in contesti ad alto rendimento, dove l’ansia di essere (o rimanere) nel piccolo gruppo dei “migliori tra i migliori” può portare, essenzialmente, ad uno stato di ipervigilanza.
Problemi di salute mentale dei bambini osservati già all’età di 7 anni
La maggior parte dei campioni HAS che abbiamo studiato provengono dalle scuole superiori o dalle classi 9-12 negli Stati Uniti, ma abbiamo documentato livelli elevati di disagio anche tra i bambini più piccoli, a partire dal 6° e 7° grado (età 12-13). Aneddoticamente, molti dei nostri collaboratori scolastici riferiscono abitualmente di aver riscontrato alti livelli di stress tra i bambini HAS quando hanno appena 7 o 8 anni.
“I principali rapporti politici ora elencano gli studenti delle scuole ad alto rendimento come un gruppo a rischio, insieme ai bambini in povertà, a quelli che hanno subito traumi e a quelli in affidamento o con genitori incarcerati”.
Mi sono imbattuto per la prima volta nei rischi per la salute mentale dei bambini nei gruppi ad alto rendimento nel 1999. questo primo studio coinvolgendo studenti suburbani relativamente benestanti, siamo rimasti sorpresi nel vedere tassi di problemi più elevati tra loro rispetto non solo alle norme nazionali, ma anche alle loro controparti in condizioni di povertà.
Nelle nostre prime interpretazioni di questi risultati, abbiamo ipotizzato che i giovani suburbani potrebbero aver sperimentato un certo grado di isolamento dai genitori (che spesso avevano lavori impegnativi) e anche, forse, mancanza di supervisione doposcuola (poiché le comunità generalmente sembravano sicure). . Mi ci sono voluti oltre 20 anni di ricerca e dozzine di conversazioni con adulti e studenti in tutto il Paese per vedere chiaramente che si tratta di un problema sistemico. Ci sono seri fattori di stress che provengono da tutti i livelli di influenza nella vita degli studenti HAS – non solo dalle famiglie ma anche dai colleghi, dalle scuole e dalle università.
Fattori di stress sulla salute mentale dei bambini
Considera solo i fattori di stress provenienti dai coetanei. L’adolescenza è un periodo in cui si suppone che i bambini instaurino strette relazioni con i loro coetanei. Ma come ci si avvicina veramente e si ha fiducia nei colleghi con cui si è in diretta competizione per essere la star o il “migliore”?
Ci si aspetta che gli insegnanti degli HAS mantengano punteggi elevati nei test e, naturalmente, queste aspettative si riversano sui loro studenti, risultando in carichi di lavoro estenuanti e ore di compiti a casa. Gli allenatori vogliono vincere competizioni sportive prestigiose, il che comporta, ancora una volta, lunghe ore di pratica tra gli studenti atleti oltre, ovviamente, ad alta pressione durante le partite.
E come ho detto, i criteri di ammissione ai college selettivi sono una delle cause principali. C’è poca speranza di entrare in un college con una buona reputazione a meno che un bambino non abbia riconoscimenti stellari in più ambiti accademici ed extracurriculari (e spesso, anche questi non sono sufficienti, dato il crescente numero di candidati esperti).
Il problema non è limitato agli Stati Uniti. Quando presento i nostri risultati su queste scuole al pubblico internazionale, riconoscono che la battaglia costante per avere successo in ambienti ad alto rendimento sta mettendo a dura prova anche la salute mentale dei loro figli.
Foto: Tom Woods. Creative Commons.
Molteplici approcci per migliorare la salute mentale dei bambini
Come affrontiamo questa epidemia? Il primo passo è che le scuole sappiano come si stanno comportando sugli aspetti critici della salute mentale dei bambini. Ciò implica una valutazione rigorosa, utilizzando strumenti basati sulla ricerca e sofisticate analisi dei dati, per individuare le questioni più importanti da affrontare all’interno di quella particolare comunità. Ho riscontrato ripetutamente che quando genitori, docenti e amministratori vedono i risultati sui propri figli (piuttosto che i dati sui bambini HAS in generale), gli adulti iniziano a mobilitarsi per il cambiamento. Tende ad essere un campanello d’allarme perché capiscono che, ad esempio, su 10 bambini seduti attorno al tavolo della cucina in una determinata sera, quattro potrebbero essere alle prese con una grave depressione o abuso di sostanze.
Successivamente, abbiamo bisogno di collaborazioni tra genitori ed educatori per compiere passi significativi verso la riduzione degli elevati livelli di stress. Un punto da cui iniziare è osservare le pratiche che esacerbano la competizione tra i ragazzi, così come i sentimenti di imbarazzo quando non sono all’altezza.
Gli studenti ricevono compiti e test valutati in ordine di voto, ad esempio, in modo che tutti sappiano chi ha il punteggio più alto e chi il punteggio più basso? Gli allenatori riproducono, per tutta la squadra, i video di un errore commesso da un membro della squadra durante una partita particolare? Dopo l’accettazione al college, gli studenti vengono a scuola indossando il logo delle scuole a cui sono diretti – e così mettono pubblicamente in imbarazzo coloro che vengono accettati da istituzioni meno prestigiose?
I genitori hanno un ruolo chiave nel sostenere la salute mentale dei propri figli
Genitori e insegnanti possono aiutare in altri modi. La ricerca ha dimostrato che i bambini avvertono gli effetti delle parole dure molto più acutamente di quelli delle lodi o dell’affetto. Quindi ridurre al minimo le interazioni negative è vitale, soprattutto perché questi bambini sottoposti a forti pressioni sono già fragili.
Anche una prospettiva equilibrata sui risultati è molto importante. Abbiamo scoperto che gli adolescenti hanno una salute mentale migliore (e punteggi migliori nei test) quando credono in questo entrambi i genitori apprezzano i tratti caratteriali come essere disponibile e rispettoso tanto quanto, o più, di risultati come frequentare un buon college, eccellere a livello accademico o avere una carriera di successo.
È importante conoscere il consumo di sostanze negli adolescenti. Gli studenti HAS consumano alcol e droghe e soffrono di dipendenza in misura maggiore rispetto ai loro coetanei. I nostri studi hanno dimostrato che se i genitori lo sono percepito come lassista su questo fronte, gli adolescenti potrebbero farne uso più spesso, e questo è legato a un rischio maggiore dipendenza nella prima età adulta.
HA giovani e università
Gli elevati problemi di salute mentale dei bambini HAS, che cominciano a manifestarsi già nella scuola elementare, si manifestano chiaramente in modi allarmanti quando arrivano all’università. Nelle università statunitensi, i servizi di salute mentale dei campus riferiscono regolarmente di essere sopraffatti dai gravi problemi di salute mentale degli studenti.
“I colleghi a livello internazionale riconoscono che la battaglia costante per avere successo in ambienti ad alto rendimento sta mettendo a dura prova anche la salute mentale dei loro figli”.
Ma le università finora sono rimaste in gran parte estranee al dibattito sul disagio tra gli studenti ad alto rendimento, anche se gran parte di questo è legato alle politiche di accettazione, in particolare negli istituti selettivi. Un suggerimento da considerare, avanzato dal mio collega Barry Schwartz molti anni fa, era che, una volta che i curriculum degli studenti raggiungono un punto di eccellenza stabilito, l’ammissione all’università potrebbe essenzialmente utilizzare un processo di lotteria. La logica di fondo è che, in realtà, c’è sempre una certa casualità nelle selezioni finali tra migliaia di candidati eccezionali; la conoscenza di ciò potrebbe aiutare a impedire agli studenti di perseguire febbrilmente quel punto percentuale in più in un corso, o di intraprendere un altro sport impegnativo, credendo che questo sarebbe il punto di svolta per ottenere l’accettazione.
Indipendentemente dal fatto che le università considerino o meno tali cambiamenti (o altri) nelle loro politiche di ammissione, i leader dell’istruzione superiore devono iniziare ad affrontare quella che è diventata veramente un’epidemia di disagio nelle scuole ad alto rendimento di oggi. Sarebbe prezioso per questi leader partecipare a conversazioni collaborative che coinvolgano educatori HAS, scienziati dello sviluppo, genitori e professionisti e, in ultima analisi, responsabili politici a livello locale e nazionale. In assenza di tale collaborazione, assisteremo solo a un’ulteriore escalation dei già spaventosi tassi di problemi di salute mentale dei bambini, come depressione grave, ansia e autolesionismo, che colpiscono un’ampia fascia di giovani di oggi – almeno 20-25 anni. percentuale dei bambini che frequentano le “buone scuole” negli Stati Uniti.