Lo studio mostra una correlazione tra il tempo trascorso davanti allo schermo all’età di 3 anni e i traguardi mancati dello sviluppo della prima infanzia a 5 anni.
I bambini piccoli esposti ad alti livelli di tempo davanti allo schermo hanno maggiori probabilità di mostrare un ritardo nello sviluppo della prima infanzia in aree chiave come la comunicazione, le capacità motorie, la risoluzione dei problemi e le abilità sociali personali.
Il nostro studio canadese su oltre 2.400 bambini di età pari o inferiore a cinque anni ha, per la prima volta, mostrato un chiaro legame tra i livelli di tempo trascorso davanti allo schermo e i bambini che non raggiungono traguardi evolutivi.
Lo studio non ci dice tutto quello che dobbiamo sapere e dovremmo evitare allarmismi. Tuttavia, identifica un rischio evitabile che un gran numero di bambini piccoli potrebbero dover affrontare se il loro tempo trascorso davanti allo schermo non viene ridotto o non viene condiviso con un caregiver co-visuale.
Gestire il tempo trascorso davanti allo schermo è un’opportunità per i genitori
I nostri risultati forniscono anche un’opportunità abbastanza semplice per i genitori di sostenere lo sviluppo dei propri figli. Per molti genitori, gestire meglio il tempo trascorso davanti allo schermo dei bambini è più semplice che ridurre fattori come la povertà, che possono anche ritardare lo sviluppo della prima infanzia.
Su una scala più ampia, il nostro studio offre ai decisori politici una sfida per influenzare e sostenere i genitori. Al momento dell’ingresso a scuola, un bambino su quattro nel Nord America mostra deficit e ritardi nei risultati dello sviluppo della prima infanzia come linguaggio, comunicazione, abilità motorie e/o salute socioemotiva. Adattare l’uso dello schermo può essere un modo per ridurre questi deficit.
“Questa è un’opportunità per i genitori: una migliore gestione del tempo trascorso davanti allo schermo può essere più semplice che ridurre fattori come la povertà che possono ritardare lo sviluppo della prima infanzia”.
In modo univoco, il nostro studio ha misurato il tempo trascorso davanti allo schermo dei bambini a due, tre e cinque anni di età. Anche i risultati dello sviluppo della prima infanzia in ciascuna di queste età sono stati valutati dalle madri. Quindi siamo stati in grado di dimostrare che il tempo trascorso davanti allo schermo a due anni prediceva lo sviluppo a tre anni e, allo stesso modo, che il tempo trascorso davanti allo schermo a tre anni prevedeva lo sviluppo a cinque.
Alle madri è stato chiesto di riferire, ad esempio, se i loro bambini di due anni sapevano combinare due o tre parole, come “mamma, gatto, andato” e se, all’età di cinque anni, sapevano usare frasi di quattro o cinque parole. Sono state riportate misure per le diverse età anche per altre abilità motorie, di problem solving e sociali.
Collegamento del tempo trascorso davanti allo schermo ai traguardi mancati dello sviluppo della prima infanzia
Ora sappiamo, dal nostro studio, che l’aumento del tempo trascorso davanti allo schermo predice ritardi nel raggiungimento degli obiettivi di sviluppo della prima infanzia da parte dei bambini. Tuttavia, il nostro studio non è stato progettato per dimostrare la causalità. Dimostrare la causalità richiede uno studio controllato randomizzato, che in questo caso non sarebbe etico, poiché dovremmo esporre un gran numero di bambini a livelli elevati di tempo davanti allo schermo.
Tuttavia, il nostro studio – calcolando prima il tempo trascorso davanti allo schermo e poi testando lo sviluppo del bambino anni dopo – mostra elementi importanti che sostengono la causalità: la direzionalità e il fatto che il tempo trascorso davanti allo schermo precede il raggiungimento insufficiente degli obiettivi di sviluppo del bambino.
Foto: Gordon. Creative Commons.
Ciò ci aiuta a chiarire una questione sollevata da precedenti studi istantanei che misuravano il tempo trascorso davanti allo schermo e i livelli di sviluppo del bambino solo in un momento particolare, piuttosto che nel tempo. Questi studi non sono stati in grado di dimostrare cosa viene prima: ritardi nello sviluppo della prima infanzia o tempo eccessivo trascorso davanti allo schermo.
Grandi progressi negli studi istantanei
I risultati del precedente studio istantaneo erano coerenti con la spiegazione secondo cui ai bambini piccoli che stanno già mostrando segni di ritardo nello sviluppo della prima infanzia può essere concesso più tempo davanti allo schermo nell’errata convinzione che ciò possa migliorare i loro risultati. Il nostro studio collega direttamente i problemi dello sviluppo alla precedente esposizione allo schermo.
Il nostro studio indica anche che il tempo trascorso davanti allo schermo è un importante predittore dello sviluppo della prima infanzia e che il suo impatto è alla pari di molti altri determinanti dello sviluppo infantile, come la genitorialità, lo stato socioeconomico, il sonno e l’attività fisica.
Tuttavia, svelare il ruolo indipendente svolto dal tempo trascorso davanti allo schermo è complicato perché guardare gli schermi è interconnesso con questi altri fattori. Ad esempio, il tempo trascorso davanti allo schermo può ridurre il tempo disponibile per dormire.
Qual è il punto critico per il tempo trascorso davanti allo schermo?
Molte domande importanti rimangono senza risposta. Non sappiamo ancora se esiste un punto critico per l’utilizzo dello schermo da parte dei bambini di queste età: quanto tempo trascorso davanti allo schermo è necessario per influenzare negativamente lo sviluppo della prima infanzia?
Tuttavia, il nostro studio evidenzia che un gran numero di bambini, almeno nelle società industrializzate, potrebbero essere a rischio, dati i livelli di tempo trascorso davanti allo schermo. La maggior parte dei bambini del nostro studio superavano le linee guida pediatriche canadesi, che raccomandano che i bambini non trascorrano più di un’ora al giorno guardando programmi di alta qualità. Nel nostro studio, i bambini di età compresa tra 24, 36 e 60 mesi guardavano, in media, gli schermi rispettivamente per circa 2,4, 3,6 e 1,6 ore al giorno.
“Lo studio mostra che il tempo trascorso davanti allo schermo precede il mancato raggiungimento degli obiettivi di sviluppo della prima infanzia”.
Abbiamo anche bisogno di una comprensione molto maggiore sia del contenuto che del contesto del tempo trascorso davanti allo schermo. Il nostro studio ha rilevato il tempo trascorso su vari dispositivi, come videoregistratori, lettori DVD e computer, nonché su diversi formati come film, giochi e programmi televisivi. Potrebbe essere che alcuni contenuti vadano bene e altri contenuti siano dannosi.
Possibili ragioni dei nostri risultati
Comprendiamo già alcuni dei meccanismi che potrebbero spiegare perché il tempo passato davanti allo schermo è legato ai problemi di sviluppo della prima infanzia dei bambini piccoli. Ad esempio, altri studi hanno dimostrato che i bambini sotto i 30 mesi non sono in grado di applicare ciò che apprendono su uno schermo bidimensionale alle tre dimensioni della vita reale. Sappiamo anche, da altri studi, che condividere le esperienze legate allo schermo con gli operatori sanitari, piuttosto che guardare lo schermo da soli, può essere importante per i bambini piccoli, perché le conversazioni condivise supportano la comprensione e lo sviluppo del linguaggio.
Il nostro studio non è stato progettato per distinguere tra un bambino che guarda uno schermo da solo e lo guarda con qualcun altro. La co-visione con un genitore o un tutore che può suggerire ed etichettare le esperienze può essere un’esperienza molto diversa e più evolutiva, in particolare per i bambini molto piccoli. Quindi sarebbe utile se i futuri studi sullo screen-time potessero distinguere tra visione congiunta e visione individuale.
Dobbiamo anche sapere quali tra le tappe fondamentali dello sviluppo della prima infanzia sono particolarmente influenzate da elevati livelli di tempo trascorso davanti allo schermo. Il nostro studio non è stato progettato per separare gli impatti.
Il nostro messaggio ai genitori è di prestare attenzione al tempo trascorso davanti allo schermo. Lo sviluppo del bambino è più rapido tra la nascita e i cinque anni. L’interfaccia digitale è altamente stimolante e gratificante per i bambini e sembra interferire, in modo chiaro e misurabile, con lo sviluppo, in modi che non comprendiamo ancora appieno.