Ci sono poche prove che il tempo trascorso davanti allo schermo danneggi la salute mentale degli adolescenti e la pandemia evidenzia come dovremmo cercare i suoi benefici.
I giovani hanno fatto grandi sacrifici a causa della pandemia. Il cervello degli adolescenti è programmato per apprendere attraverso l’interazione sociale e i loro corpi sono progettati per rispondere ad essa. Hanno una maggiore sensibilità nel ricompensare i loro amici, con i quali la vita sembra molto migliore. Eppure, per ragioni di sicurezza – soprattutto quella degli altri – hanno dovuto mettere da parte gran parte di tutto questo.
Per fortuna, lo hanno ancora social media e siti di networking per connettersi da remoto e in sicurezza. Il COVID-19 sta rendendo le tecnologie digitali sempre più vitali per i giovani, spingendoli quasi da un giorno all’altro fuori dalle scuole, dagli sport e dai teatri e nelle loro case, dove l’unico modo per connettersi con i coetanei potrebbe essere tramite telefoni e computer.
Di conseguenza, la pandemia ha ribaltato il copione del tempo trascorso sullo schermo. Le ore online sono salite alle stelle ora che lo sono i giovani utilizzare maggiormente gli schermi per la scuola così come per l’intrattenimento. Questo cambiamento ci sta facendo parlare di una questione critica ma trascurata: non del dibattito stanco e senza prove sulle ore trascorse davanti allo schermo, ma di come il tempo trascorso online possa essere utilizzato a beneficio del benessere dei giovani.
I problemi di salute mentale sono antecedenti ai cellulari
Questa conversazione è utile perché è falso affermare che questa generazione è in crisi causata dai telefoni e dal tempo trascorso davanti allo schermo. Da decenni un giovane su quattro o cinque soffre di un disturbo mentale. Questo problema non si risolverebbe all’improvviso spegnendo i telefoni, se solo la risposta fosse così semplice. Sebbene i tassi di depressione, ansia e solitudine siano aumentati negli ultimi anni, i giovani di oggi sono un gruppo resiliente con molti punti di forza. Se la passano meglio delle altre generazioni: hanno più probabilità di diplomarsi, sono meno inclini alla violenza o all’uso di droghe e alcol.
“La pandemia ha ribaltato il copione del tempo trascorso davanti allo schermo mentre le ore online sono salite alle stelle”.
Ma questa pandemia li metterà alla prova. Le precedenti recessioni e shock hanno influenzato la salute mentale dei giovani per anni. Genitori e insegnanti dovrebbero essere preparati a ulteriori problemi di salute mentale e a un picco di giovani in cerca di sostegno online, dato che molti dei loro supporti offline sono stati tolti.
Tempo davanti allo schermo e salute mentale degli adolescenti
La mia ricerca si concentra sulla salute mentale degli adolescenti, in particolare sulla depressione e sull’ansia, nell’era digitale: i fatti, le paure e ciò a cui dovremmo pensare per il futuro. Abbiamo sintetizzato i risultati recenti di molteplici studi. Rivelano solo piccole, e spesso contrastanti, associazioni tra tempo trascorso davanti allo schermo, social networking, depressione e ansia. In breve, una pletora di studi sul tempo trascorso davanti allo schermo ha portato alla luce poco di significato clinico o pratico e non è riuscito a gettare molta luce sulla direzione di qualsiasi relazione di causa ed effetto tra tempo trascorso davanti allo schermo e salute mentale.
Infatti, la nostra ricerca, monitorando i giovani sui loro cellulari, ha scoperto che i giorni in cui sono più connessi – quando usano di più i social media – sono i momenti in cui sono più felici e sperimentano meno depressione. Altri che hanno seguito gli adolescenti nel tempo hanno scoperto che l’uso dei social media non predice la depressione successiva, ma che i sintomi depressivi precoci predicono l’uso futuro dei social media. Può darsi che quando gli adolescenti sono depressi e ansiosi, interagiscono con i social media in modo diverso.
Foto: Beryl_snw. Creative Commons.
I social media possono essere un’ancora di salvezza per i giovani. Idealmente, i cellulari possono essere un terapeuta just-in-time in tasca: i servizi di sms e gli SMS di crisi si sono dimostrati efficaci nella prevenzione del suicidio. Il mondo digitale offre opportunità di entrare in contatto con i giovani che non si rivolgono mai ai servizi di salute mentale. Ma non siamo riusciti a sfruttare le opportunità, ad esempio, progettando solo per adulti e bambini e non investendo in tipi di coaching online peer-to-peer che possano attrarre gli adolescenti in quanto autentici alle loro orecchie.
La genitorialità è simile online e offline
Dove lascia tutto questo i genitori? La buona notizia è che, sebbene i telefoni cellulari siano pervasivi tra questa generazione, i bisogni fondamentali dei bambini e degli adolescenti rimangono sostanzialmente invariati. I giovani hanno ancora bisogno di connessione sociale e impegno tra pari. Hanno bisogno di genitori di supporto che li proteggano e li aiutino a gestire il rischio. Proprio come quando sono offline, anche nelle loro attività online hanno bisogno di monitoraggio e supporto da parte di operatori sanitari con cui possono comunicare apertamente.
Le famiglie sperimentano molti conflitti sulla quantità di tempo che i giovani trascorrono online, ma hanno poche conversazioni su come trascorrono quel tempo e perché. Nella maggior parte dei casi, il problema è il conflitto stesso, piuttosto che il tempo trascorso davanti allo schermo. I genitori dovrebbero scoprire cosa fanno i giovani online. Per lo più guardano video, si connettono con gli amici dalle loro reti offline e gestiscono attività di base a scuola e si incontrano. Possiamo chiedere ai giovani com’è andata la loro giornata online, con chi sono stati e cosa hanno visto. Chiedi ai tuoi figli di accompagnarti nella loro giornata digitale.
Una buona domanda da porre a te stesso e a tuo figlio è: sei lì per connetterti, creare o contribuire? Queste sono le attività che, dicono i giovani, danno maggiori soddisfazioni. Chiedi se i social media supportano il loro benessere e la loro felicità. Probabilmente lo è. Se i genitori spengono lo schermo di un ragazzo, dovrebbero fare una pausa e chiedersi cosa stanno spegnendo. È solo uno schermo o è la connessione del figlio a una rete importante, agli amici e ai modi per gestire le ansie? I genitori dovrebbero sapere che le loro paure riguardo al troppo tempo trascorso davanti allo schermo non sono supportate da prove che ciò porti alla depressione clinica. Dobbiamo saperne di più su come il mondo digitale influenza i nostri figli, ma finora la conversazione è stata dominata dalla paura piuttosto che dai fatti.
“Se i genitori spengono lo schermo di un giovane, dovrebbero chiedersi se stanno interrompendo i collegamenti del figlio con gli amici e i modi per gestire le ansie.”
I genitori hanno l’opportunità di giocare online con i giovani. Non mi piace Fortnite (anche se le danze mi stanno crescendo!), ma ci gioco con mio figlio per assicurarmi che sia sicuro e per capire perché ne è così attratto. I bambini spesso amano condividere ciò che hanno imparato, quindi ci sono possibilità di collaborare e di insegnare. Forse questo significa dedicare del tempo alla tua giornata per co-creare un video TikTok o diventare amico di tuo figlio su Instagram. Tuo figlio potrebbe avere un secondo account solo per gli amici, ma va bene così: vogliamo che anche i giovani abbiano privacy e uno spazio per connettersi senza che ci guardiamo alle spalle.
Guarda il bambino, non il tempo trascorso davanti allo schermo
Diciamo ai genitori che si preoccupano del tempo trascorso davanti allo schermo di controllare altri problemi prima di spegnere gli schermi. I bambini dormono abbastanza? Stanno avendo tempo con i loro amici? Se queste cose stanno andando bene, probabilmente il tempo trascorso davanti allo schermo non è un problema. Inoltre, ricorda che l’uso digitale si evolve man mano che gli adolescenti invecchiano. All’inizio può essere un po’ travolgente e richiede supporto. Ma man mano che attraversano l’adolescenza, iniziano a capire quali attività sono più gratificanti e come stare al sicuro mentre si muovono da soli. Una volta raggiunta l’età universitaria, molti giovani utilizzeranno gli strumenti digitali per rimanere in contatto con amici e familiari che vedono meno spesso. Spesso riferiscono di razionalizzare la propria vita digitale in modo meno drammatico e più in linea con i propri interessi e obiettivi.
Se hanno difficoltà nelle attività offline, anche le attività online potrebbero essere un problema. Ad esempio, se il bullismo avviene offline, è più probabile che si verifichi un problema online. Insegnanti e genitori che tengono d’occhio i giovani offline spesso non sono sorpresi di scoprire che anche loro hanno problemi online. Un principio semplice offre una buona guida: vedere il bambino, non solo il tempo trascorso davanti allo schermo.
Riferimenti
Odgers CL e Jensen MR (2020), La salute mentale degli adolescenti nell’era digitale: fatti, paure e direzioni futureGiornale di psicologia e psichiatria infantile, 61
Odgers CL (2018), Gli smartphone fanno male ad alcuni adolescenti, non a tuttiNatura, 554
Jensen MR, George MJ, Russell MA e Odgers CL (2019), Uso della tecnologia digitale da parte dei giovani adolescenti e sintomi di salute mentale: poche prove di collegamenti longitudinali o quotidianiScienze psicologiche cliniche, 7