Perché alcuni adolescenti corrono rischi legati alla guida pericolosa, al comportamento sessuale e all’alcol, ma sono restii a correre il rischio quando è il momento di fare domande o parlare in classe?
La ricerca sul cervello e sul comportamento degli adolescenti sta cominciando a fornire alcune risposte. I risultati potrebbero avere implicazioni per l’istruzione, la giustizia penale, la salute mentale e altre aree di politica pubblica che riguardano i giovani.
Quando mappiamo lo sviluppo del cervello dell’adolescente, scopriamo che le regioni dedicate all’elaborazione delle emozioni e alla ricompensa maturano prima rispetto alle regioni che proteggono dall’ansia sociale e inibiscono l’assunzione di rischi. In altre parole, gli adolescenti possono elaborare prontamente il sentimento gratificante che deriva dall’assumersi un rischio, ma stanno ancora sviluppando la capacità di smettere di correre rischi.
Ciò potrebbe spiegare perché, anche se gli adolescenti comprendono bene i rischi a lungo termine del tabacco, delle droghe e dell’alcol, molti giovani sperimentano ancora il fumo e il binge drinking. Una discrepanza tra gli elementi nello sviluppo del cervello sembra rendere gli adolescenti più sensibili ai sentimenti emotivi positivi e meno inibiti nel correre rischi. Forse la cosa più importante è che questa discrepanza sembra anche renderli più inclini all’influenza sociale e alla pressione dei coetanei, spiegando perché gli adolescenti sono più propensi a correre dei rischi se i loro amici sono nei paraggi.
Il quadro che emerge degli adolescenti è che hanno un desiderio accresciuto di integrarsi con il loro gruppo di pari, e l’ansia per l’esclusione sociale, oltre a una sensibilità alla ricompensa emotiva, che lavorano tutti in tandem con una capacità meno sviluppata di inibire l’assunzione di rischi in alcuni casi. contesti. Tuttavia, questo allineamento di diversi fattori non avviene sempre in modo così semplice. In classe, i giovani che sono pronti a correre rischi altrove possono sentirsi in imbarazzo nel fare una domanda o nel presentare una risposta per paura di essere derisi dai loro coetanei. In breve, in classe, il desiderio di essere accettati dai pari può prevalere sulla volontà di correre dei rischi.
“Sarebbe saggio riformulare il comportamento degli adolescenti come esplorativo e potenzialmente socialmente vantaggioso anziché solo rischioso e problematico”.
Alcuni dei recenti progressi nella comprensione del comportamento tipico degli adolescenti provengono dall’imaging cerebrale. Fino a circa 20 anni fa si presumeva che quasi tutto lo sviluppo del cervello umano avvenisse durante i primi anni di vita. Ora sappiamo che lo sviluppo continua durante tutta l’adolescenza e anche nell’età adulta. La corteccia prefrontale, nella parte anteriore del cervello, mostra cambiamenti particolarmente evidenti e prolungati durante l’adolescenza. Quest’area è responsabile di un’ampia varietà di comportamenti complessi, tra cui il processo decisionale e la pianificazione, l’interpretazione di come le altre persone pensano e sentono e l’autoconsapevolezza.
Gli esperimenti di simulazione stanno gettando ulteriore luce sul comportamento degli adolescenti. Il mio gruppo di ricerca ha utilizzato un gioco per computer in grado di simulare l’esclusione sociale e quindi aiutarci a studiare gli effetti del rifiuto sociale in età diverse. I partecipanti giocano con altri due giocatori su Internet. Gli altri giocatori possono includere o escludere il partecipante dal gioco. Usando questo gioco, la dottoressa Catherine Sebastian del mio gruppo di ricerca ha dimostrato che gli adolescenti, in particolare quelli più giovani, mostravano un calo dell’umore maggiore rispetto agli adulti dopo aver sperimentato l’esclusione sociale simulata.
I dottori Lawrence Steinberg e Jason Chein hanno utilizzato simulazioni di guida per osservare il numero di rischi – come l’accelerazione attraverso un semaforo che cambia – che corrono persone di età diverse. Quando adolescenti e adulti svolgevano un compito di guida da soli, correvano un numero simile di rischi. Tuttavia, quando dietro di loro c’era una coppia di amici, gli adolescenti correvano il triplo dei rischi, mentre gli adulti continuavano a correre lo stesso numero. Questi risultati concordano con i dati che mostrano che i giovani conducenti hanno maggiori probabilità degli adulti di avere incidenti stradali e che la maggior parte degli incidenti si verifica quando a bordo dell’auto ci sono passeggeri della stessa età. Esemplificano anche come, in un gruppo di pari, i giovani possano indulgere in comportamenti rischiosi che potrebbero evitare quando sono soli.
Questo lavoro sullo sviluppo del cervello adolescenziale solleva tre questioni importanti, che discuto in un recente articolo, “L’adolescenza è un periodo sensibile per l’elaborazione socioculturale?” scritto in collaborazione con la mia collega Kathryn Mills e pubblicato da Annual Review of Psychology. In primo luogo, abbiamo dovuto rivedere la nostra tendenza ad attribuire il comportamento tipico dell’adolescente principalmente agli ormoni e ai cambiamenti dell’ambiente sociale. Ora è chiaro che il comportamento è legato, almeno in parte, a sviluppi biologici nel cervello che sono adattivi, naturali e inevitabili. I comportamenti tipici degli adolescenti sono probabilmente vantaggiosi in qualche modo, poiché sono intrinsecamente radicati nello sviluppo umano. Potrebbe essere saggio, quindi, riformulare i comportamenti degli adolescenti come esplorativi e potenzialmente socialmente vantaggiosi anziché solo rischiosi e problematici.
Speculativamente, la nostra comprensione del fatto che gli adolescenti tendono a comportamenti diversi quando sono tra i loro coetanei potrebbe essere una considerazione nei continui dibattiti sui livelli di responsabilità penale per i giovani. Ad esempio, laddove i giovani siano coinvolti insieme in crimini collettivi, il livello di responsabilità individuale di ciascun adolescente dovrebbe essere giudicato altrettanto elevato quanto quello di un crimine commesso da un adolescente solitario?
In secondo luogo, le nuove intuizioni delle neuroscienze potrebbero avere importanti implicazioni per le condizioni di salute mentale, che spesso iniziano durante l’adolescenza. Comprendere i cambiamenti nel cervello può aiutare a spiegare come si sviluppano queste condizioni.
In terzo luogo, dovremmo trovare modi per incanalare l’assunzione di rischi. Se il comportamento degli adolescenti è legato all’approvazione degli amici e all’evitare l’esclusione sociale, dovremmo esaminare come i giovani potrebbero influenzare positivamente l’apprendimento e le decisioni degli altri attraverso l’educazione tra pari e il mentoring. Varrebbe la pena verificare se le iniziative guidate dai pari potrebbero incanalare la naturale propensione a correre rischi in contesti positivi come l’apprendimento accademico e la pianificazione della carriera, dove sarebbe vantaggioso.
Come gli adulti di quasi ogni generazione, Shakespeare respinse le capacità dell’adolescenza, dichiarando in “Il racconto d’inverno”: “Vorrei che non ci fosse un’età compresa tra i dieci ei ventitré anni, o che la gioventù dormisse fino a tardi; poiché non c’è niente in mezzo se non mettere incinte le donne, fare torto agli antichi, rubare, combattere. Oggi, grazie alle intuizioni delle scienze comportamentali e delle neuroscienze, possiamo esplorare come la politica potrebbe concentrarsi sui punti di forza che derivano dallo sviluppo adolescenziale, e non semplicemente sulle debolezze dello sviluppo degli adolescenti.