Nelle gravidanze adolescenziali, dobbiamo prestare maggiore attenzione agli effetti sempre più negativi di shock come il COVID-19, gli sfollamenti e i disastri naturali.
La pandemia di COVID-19 ha riacceso le preoccupazioni sugli effetti delle crisi sullo sviluppo dei bambini a livello globale. All’interno di questo ambito di preoccupazione c’è un’area che continua a essere trascurata: la particolare vulnerabilità delle madri adolescenti e delle madri ad essere, e per procura, i loro figli. I paesi con tassi elevati di fecondità tra le adolescenti tendono anche ad avere difficoltà a raggiungere gli obiettivi educativi e a ridurre la povertà. Non è che la maternità adolescenziale sia rara; in molte parti del mondo, il matrimonio e la gravidanza sotto i 18 anni sono molto comuni. Si stima che circa 12 milioni di ragazze di età compresa tra i 15 e i 19 anni e quasi 777.000 ragazze di età inferiore ai 15 anni partoriscono ogni anno e la maggior parte delle loro gravidanze non sono intenzionali. Ma i rischi particolari per questo sottogruppo demografico vengono spesso trascurati perché i governi e la comunità dello sviluppo preferiscono pensare a prevenire le gravidanze adolescenziali piuttosto che sostenere le madri adolescenti. La nostra ricerca affronta questo divario, sottolineando che, in tutto il mondo, shock come una pandemia globale rendono le madri adolescenti e la loro prole esponenzialmente più vulnerabili.
Le madri adolescenti sono già tra le più vulnerabili, anche nei periodi migliori e indipendentemente dalle percezioni culturali (in alcuni contesti, le gravidanze adolescenziali sono stigmatizzate; in altri vengono celebrate). La maggior parte delle gravidanze adolescenziali si verificano nei paesi a basso e medio reddito e sono spesso concentrate nelle fasce della società a basso reddito. La gravidanza in età precoce spesso significa che le madri abbandonano la scuola e passano ai ruoli domestici, con conseguenti livelli di istruzione più bassi, minori risorse economiche e meno potere contrattuale in casa; questi risultati coincidono con un accesso limitato ai servizi di salute sessuale e riproduttiva. Anche la gravidanza in età adolescenziale è associata a rischi più elevati per la salute materna. Infatti, le complicazioni della gravidanza e del parto sono le principali cause di morte tra le ragazze tra i 15 e i 19 anni in tutto il mondo.
“Le madri adolescenti sono già tra le più vulnerabili, anche nei periodi migliori e indipendentemente dalle percezioni culturali (in alcuni contesti, le gravidanze adolescenziali sono stigmatizzate; in altri vengono celebrate)”.
Tuttavia, non tutto il rischio è contestuale. Almeno una parte si trova “sotto la pelle”. In un prossimo articolo sosterremo che parte del rischio che affrontano le madri adolescenti e la loro prole deriva da processi neurobiologici specifici dello sviluppo adolescenziale, ad esempio, una maggiore sensibilità alla ricompensa e allo stress. Ciò diventa particolarmente importante quando si esplora il modo in cui questi processi si interconnettono con gli eventi stressanti della vita. In breve, la maggiore sensibilità degli adolescenti agli eventi stressanti porta a livelli più elevati di stress fisiologico, che è stato dimostrato influenzare lo sviluppo dell’adolescente così come gli esiti della gravidanza (ad esempio, travaglio pretermine e basso peso alla nascita) e lo sviluppo del bambino. Lo stress viene trasmesso ai bambini nel periodo prenatale attraverso le vie neuroendocrine e nel periodo postnatale attraverso le cure. Infatti, studi recenti collegare lo stress legato al COVID-19 agli esiti della gravidanza e all’assistenza precoce. In definitiva, riteniamo che la risposta fisiologica allo stress sia un fattore chiave nel motivo per cui le mamme adolescenti e la loro prole, in media, hanno risultati di sviluppo peggiori più avanti nella vita, un fatto supportato da abbondanti prove.
Data la portata e l’urgenza della pandemia di COVID-19, ci stiamo ponendo domande sull’impatto della pandemia sullo sviluppo della prima infanzia in generale e sulla maternità adolescenziale in modo più specifico. Sappiamo già che i grandi shock, come le crisi finanziarie, le pandemie, i disastri naturali e i conflitti armati, sono accompagnati da massicci sconvolgimenti sociali e istituzionali e causano uno stress sostanziale negli individui, nelle famiglie e nelle comunità; sappiamo anche che questi spesso portano a diffusi sfollamenti e insicurezze in termini di alloggi e mezzi di sussistenza. Tassi più elevati di gravidanze adolescenziali sono stati osservati in contesti di sfollamento, spesso a causa dell’inadeguata disponibilità di servizi di salute sessuale e riproduttiva e di pianificazione familiare per le ragazze adolescenti. Entro la metà del 2020, più di 15 milioni di persone sono stati recentemente sfollati internamente a causa di conflitti o disastri. Le loro situazioni sono rese ancora più precarie dal fatto che, in risposta alla pandemia, in molti luoghi, servizi e programmi non essenziali hanno chiuso i battenti o si sono riorientati per rispondere alla pandemia. Inoltre, lo stigma associato al COVID-19 ha ridotto drasticamente le visite cliniche per le cure prenatali.
Le adolescenti incinte e le madri adolescenti sono ancora più a rischio quando i servizi per la salute sessuale e riproduttiva diventano più scarsi. Nei contesti di sfollamento, gli alti tassi di violenza di genere e di sesso transazionale causato dalla povertà contribuiscono all’aumento delle gravidanze adolescenziali. Con i blocchi, c’è il rischio aggiuntivo di un aumento della violenza domestica e degli abusi domestici. Ad esempio, entrambi Kenia E Paraguay hanno segnalato un aumento dei tassi di gravidanza adolescenziale durante i blocchi di COVID-19. Tassi elevati e aumenti delle gravidanze adolescenziali durante periodi così stressanti dovrebbero far suonare un campanello d’allarme.
“Tassi elevati e aumenti delle gravidanze adolescenziali durante periodi così stressanti dovrebbero far suonare un campanello d’allarme”.
Esistono poche prove su come supportare al meglio le madri adolescenti e le future madri in modo efficace, ma alcuni interventi innovativi stanno aprendo la strada. Paesi come Zimbabwe hanno iniziato a modificare le leggi sulla frequenza scolastica delle ragazze adolescenti incinte, consentendo loro di continuare gli studi e garantendo che le ragazze incinte e madri rimangano a scuola. Un programma in Etiopia, “Meseret Hiwott”, hanno utilizzato le donne della comunità come mentori per facilitare le discussioni di gruppo per le madri adolescenti sposate, concentrandosi sull’aumento della consulenza volontaria e dei test per l’HIV, nonché sulla consapevolezza della salute sessuale e riproduttiva, sulla pianificazione familiare, sulla maternità, sulle dinamiche di genere e di potere e sull’alfabetizzazione finanziaria. E uno recente valutazione sperimentale di un programma di visite a domicilio per mamme adolescenti a basso reddito a San Paolo, in Brasile, hanno dimostrato effetti positivi sull’assistenza e sul benessere materno. Tali programmi sono promettenti, ma è necessaria una ricerca più rigorosa per comprenderne meglio l’impatto e come portarli su larga scala con successo.
Sfortunatamente, la maggior parte degli sforzi in questo settore si sono concentrati sulla prevenzione delle gravidanze adolescenziali. Molte di queste iniziative non sono riuscite a produrre cambiamenti sostanziali e possono contribuire alla stigmatizzazione e alla clandestinità delle pratiche di matrimonio tra minorenni, aumentando i rischi per le madri adolescenti e la loro prole. Inoltre non riescono a riconoscere che la maternità adolescenziale non scomparirà presto in molte parti del mondo. Abbiamo bisogno di maggiori indagini e indagini sui modi più efficaci per sostenere le madri adolescenti e i loro figli, in particolare in contesti di stress acuto. Gli effetti dell’attuale pandemia si faranno sentire ancora per molto tempo e nuove crisi sono inevitabili. Comprendere come le crisi colpiscono le ragazze adolescenti e come sostenerne efficacemente lo sviluppo, l’istruzione e la salute riproduttiva, con o senza figli, probabilmente produrrà ritorni a lungo termine, non solo per loro e le loro famiglie, ma per la società in generale e per le generazioni a venire. .
Riferimenti
Yoshikawa H, Wuermli AJ, Britto PR, Dreyer B, Leckman JF, Lye SJ, Ponguta LA, Richter LM e Stein A (2020), Effetti della pandemia globale di COVID-19 sullo sviluppo della prima infanzia: rischi a breve e lungo termine e programmi di mitigazione e azioni politicheGiornale di pediatria
Wuermli AJ, Yoshikawa H & Hastings PD (di prossima pubblicazione), Un approccio bioecoculturale per sostenere le madri adolescenti e i loro bambini piccoli in contesti colpiti da conflitti, Sviluppo e psicopatologia