I bambini combinano elementi familiari per risolvere i problemi. Genitori e insegnanti possono coltivare la curiosità e l’invenzione, che portano all’innovazione.
Nel dicembre 2020, Gitanjali Rao, un inventore quindicenne del Colorado, è stato nominato Kid of the Year da Newsweek. Inondati di riconoscimenti, i bambini come Rao vengono spesso trattati come se fossero unicorni, completamente diversi dai loro coetanei. Ma non è necessariamente così. Praticamente tutti iniziano la vita con gli elementi necessari per costruire nuove idee (qui definite come una soluzione a un problema o una spiegazione per un fenomeno). Tuttavia, all’età di cinque anni, solo alcuni bambini sono ancora sulla strada per diventare esperti in questo modo di pensare, mentre la maggior parte lo lascia sempre più indietro. Ma un simile destino non è inevitabile.
“Cosa sarebbe necessario per aiutare tutti i bambini a essere capaci e desiderosi di perseguire idee? La risposta sta in due processi che iniziano nei primi anni: ricerca e invenzione”.
Cosa sarebbe necessario per aiutare tutti i bambini a essere capaci e desiderosi di perseguire idee? La risposta sta in due processi che iniziano durante i primi anni: indagine e invenzione. Se avete mai osservato i bambini di tre anni giocare, avrete visto come i bambini perseguono per la prima volta le idee. Di solito inizia con un problema: un bambino vuole costruire una tenda con coperte e cuscini, capire perché alcuni insetti volano e altri no, o capire quanto si estendono le stelle nel cielo.
Genitori e insegnanti possono soffiare sul fuoco della naturale spinta dei bambini a riflettere sulle cose. Per fare ciò, gli adulti dovrebbero offrire ai bambini molte opportunità per risolvere i problemi che li attanagliano, trascorrere del tempo parlando con loro degli enigmi intellettuali che li perseguitano e guidarli a mettere alla prova le loro speculazioni e a rivedere le loro idee. Genitori e insegnanti dovrebbero anche essere disposti a parlare con i bambini di cose che non sono familiari, sconosciute e forse anche scomode. Basandosi sulla potente spinta dei bambini a indagare, inventare e riflettere su problemi complessi, gli adulti possono aiutarli a diventare pensatori avidi, flessibili e astuti.
In questo articolo, discuteremo di come coltivare la curiosità in quattro passaggi:
1. Imparare dall’inizio
I bambini nascono curiosi, dotati di antenna per rilevare le novità. Fin dall’inizio, notano quando un nuovo oggetto o evento arriva alla vista o alla portata dell’orecchio. La ricerca suggerisce che i bambini acquisiscono familiarità con il tono e la cadenza delle loro madri mentre sono nell’utero. Subito dopo la nascita, la maggior parte dei bambini risponde in modo diverso quando qualcuno che non si prende cura di loro parla con loro. Nel giro di pochi mesi, ogni volta che vedono qualcosa di diverso da quello che avevano visto prima, il loro battito cardiaco rallenta, il loro respiro accelera e la loro pelle produce più umidità: tutti segni che se ne sono accorti.
Modelli visivi e immagini
Osservando schemi visivi o immagini proiettate su uno schermo, i bambini guardano più a lungo ciò che non hanno mai visto prima. Assorbono i nuovi fenomeni, guardando e ascoltando finché non vedono qualcosa che non sorprende più. Ma presto vanno oltre l’uso solo delle orecchie e degli occhi. Ben presto, i bambini espandono il loro repertorio investigativo includendo il toccare, l’afferrare, il leccare e il mettere in bocca. Nel giro di due anni e mezzo hanno acquisito uno strumento esplosivamente più potente per indagare il mondo: le domande. I bambini possono fare domande sugli oggetti che li circondano, ma anche sul passato, sul futuro e sull’invisibile. Poiché gran parte della loro vita quotidiana li porta faccia a faccia con nuove immagini e suoni, i loro rilevatori di novità si attivano tutto il giorno, portando a una giornata piena di indagini.
“Gli adulti dovrebbero offrire ai bambini molte opportunità per risolvere i problemi che li attanagliano, trascorrere del tempo parlando con loro degli enigmi intellettuali che li perseguitano e guidarli a mettere alla prova le loro speculazioni e a rivedere le loro idee”.
Rispetto ad altri mammiferi, i neonati umani sembrano indifesi; dopo tutto, altri mammiferi camminano e si nutrono entro poche ore dalla vita. Eppure, entro il terzo anno, gli esseri umani hanno imparato una serie impressionante di informazioni e abilità mai disponibili al cane, al cavallo o al maiale più intelligente. Il neonato piange e fa rumori vegetativi, ma il bambino di tre anni parla con frasi complete; può portare avanti conversazioni complesse; si riferisce al passato e al futuro; e può raccontare storie intricate che includono personaggi, trame e finali a sorpresa.
La voglia di indagare dei bambini spiega come i bambini indifesi, che si limitano a ruttare, gorgogliare, scalciare e piangere, diventano membri esperti della comunità in soli tre anni. La curiosità è il fondamento psicologico che spiega il vasto terreno di conoscenze e competenze acquisite, apparentemente senza sforzo, da tutti i bambini con sviluppo tipico.
Foto: Difei Li. Creative Commons.
2. Il potere degli interessi specifici
Ma la raffica infinita di sorprese e misteri non dura per sempre. Quando i bambini hanno tre anni, hanno un’enorme conoscenza pratica delle loro routine e degli ambienti quotidiani. Sanno cosa ci sarà sul tavolo della colazione, il tipo di cose che i loro familiari fanno e dicono tipicamente e cosa succederà durante una visita al supermercato. Il mondo quotidiano diventa lo sfondo familiare per eventi e oggetti più distintivi, che richiedono ulteriori spiegazioni e padronanza.
Usare l’iniziativa nei primi anni
A questo punto, i bambini sono pronti per essere un po’ più selettivi. Cominciano a svolgere un ruolo più attivo nel decidere quali aspetti della vita quotidiana possono trascurare e su quali concentrarsi. Mentre praticamente tutti i bambini di 18 mesi sembrano curiosi per gran parte della loro giornata, i bambini di quattro anni tendono a sembrare blasé riguardo a molti aspetti della vita quotidiana: la gita a scuola, la visita di un vicino o i piccioni fuori dalla finestra. . Durante questo periodo, quando la vita quotidiana diventa banale, la maggior parte dei bambini sviluppa interessi specifici. Uno rimane affascinato dagli insetti, un altro intento a guardare per vedere cosa fa ridere la gente, e un terzo assorbito dai piccoli gadget.
Cogliere informazioni sull’invisibile
Ma non tutti i bambini si concentrano su oggetti o creature. Alcuni raccolgono informazioni sull’invisibile o sull’inafferrabile, ad esempio Dio, la morte o l’infinito. In un esame di un ampio database di bambini dai due ai cinque anni che parlavano a casa, i bambini spesso facevano molte domande su tali argomenti per periodi relativamente lunghi.
Foto:
Pixabay. Pexel.
Ad esempio, nello scambio seguente, una madre aveva appena spiegato alla figlia Laura di quattro anni che il loro uccellino era morto. “Ha tirato giù il nido e sapeva che stava morendo e si è preparato”, ha detto la madre. In vari momenti della giornata, Laura ha detto:
«Sapeva che stava morendo?»
“Come faceva a sapere che stava morendo?”
“Non voglio morire.”
“Mi chiedo come ci si sente ad essere morti.”
In sintesi, anche se spesso sono invisibili agli adulti, i bambini piccoli raccolgono informazioni su un’ampia varietà di argomenti e tale conoscenza getta le basi per idee future. Tuttavia, l’indagine racconta solo una parte della storia.
3. Il ruolo dell’invenzione
Trascorri 15 minuti osservando i bambini di quattro anni che giocano e noterai subito che non passano tutto il loro tempo a indagare. Altrettanto spesso, progettano nuovi oggetti a partire da vari piccoli oggetti (ad esempio, corde, argenteria, blocchi), pianificano scenari immaginari o tracciano le regole per nuovi giochi. In altre parole, sono impegnati a inventare. Basti pensare al bambino che costruisce un aeroplano con una piccola scatola di cartone, usa i lacci delle scarpe per chiudere un fratello in bagno per scherzo, o appoggia gli asciugamani da bagno su una sedia capovolta per creare un fortino.
Tutte queste azioni sono semplici invenzioni. Nel frattempo, i bambini si dedicano ad altre invenzioni più intangibili: storie che ricreano un’esperienza sconvolgente, grafici di supereroi inventati e spiegazioni dello zero. Anche queste implicano nuove combinazioni di elementi familiari per raggiungere un obiettivo. Ma questa è solo la prima fase dell’invenzione.
La strada che porta dalle costruzioni più precoci e semplici alle soluzioni più complesse dei bambini più grandi e degli adulti è alquanto tortuosa. La ricerca ha dimostrato che i bambini molto piccoli sono sconcertati da alcuni aspetti dell’innovazione. In uno studio, i bambini sono stati invitati a recuperare un attraente adesivo da un piccolo cestino posizionato in fondo a uno stretto tubo di plastica. Sono stati offerti vari materiali, compresi gli scovolini, per raggiungere l’adesivo, i bambini di quattro anni non hanno pensato di piegare lo scovolino e usarlo come un gancio. Potrebbero eseguire tutte le azioni richieste, come piegare lo scovolino o selezionare la soluzione correttiva quando gli viene chiesto di scegliere tra diverse opzioni. Ma non riuscivano a coordinare tutti gli elementi necessari per risolvere il problema.
Che ne dici di un pensiero più sofisticato?
I ricercatori lo descrivono come una difficoltà con problemi mal definiti, un’abilità essenziale per un pensiero più sofisticato. Alcuni nuovi dati suggeriscono che i bambini piccoli sono più abili di quanto si pensasse in precedenza nel risolvere problemi che trovano stimolanti dal punto di vista della fantasia. Nel nostro laboratorio, quando i bambini dovevano portare un piccolo personaggio attraverso l’acqua per salvare un altro personaggio, anche i bambini di quattro anni usavano prontamente i materiali disponibili per ideare ponti, catapulte, mongolfiere e trampoli.
“Aiutare i bambini a diventare capaci e interessati a sviluppare idee richiede uno sforzo concertato da parte degli adulti. E qui la pandemia, ironicamente, ha fornito un’opportunità”.
Nel frattempo, proprio quando i bambini migliorano nell’orchestrare molti elementi dell’invenzione, sembrano perdere una risorsa preziosa. Diventano più rigidi nell’usare oggetti familiari in modi nuovi, spesso bloccati sullo scopo a cui pensano che un oggetto sia destinato. Sebbene il quadro evolutivo dell’invenzione sia complesso, porta ad una chiara conclusione: quando i bambini inventano, che si tratti di una fortezza, di una storia o di un nuovo gioco, utilizzano la maggior parte degli strumenti necessari per una soluzione di problemi più sofisticata; usano o combinano elementi familiari in modi nuovi, pensando a modi diversi per raggiungere un obiettivo, immaginando risultati futuri e rivedendo i loro piani.
4. Comprendere l’idea delle idee
Durante i primi anni, la ricerca e l’invenzione si sviluppano separatamente. Prima che questi concetti possano essere messi insieme per perseguire idee più formali e risolvere problemi impegnativi, i bambini hanno bisogno di un’altra cosa: la capacità di trattare i propri pensieri come un oggetto – una rappresentazione mentale che può essere esaminata, rivista o riconsiderata. Ora abbiamo prove che tra i cinque e i sei anni i bambini iniziano a comprendere il concetto di idee. Quando gli sperimentatori hanno chiesto ai bambini di spiegare cos’è un’idea, i bambini di quattro anni l’hanno espressa in termini concreti: un piano d’azione o un oggetto da loro realizzato. Per esempio:
Bambino: “Potresti fare tutto quello che vuoi, se ne hai uno.”
Sperimentatore: “Allora, qual è la tua idea?”
Bambino: “Fare un nodo e chiuderlo”.
Ma quando i bambini raggiungono i sei anni, la maggior parte capisce che un’idea è un prodotto della mente e che esistono molti tipi di idee. Per esempio:
Bambino: “Oh, un’idea è qualcosa che pensi!”
Sperimentatore: “È qualcosa che pensi?”
Bambino: “È fantastico, oppure può essere piuttosto spaventoso”.
Offrire spiegazioni complesse
Le competenze necessarie per fornire spiegazioni illuminanti di fenomeni sconcertanti e nuove soluzioni a problemi intricati sono alla portata della maggior parte dei bambini. Ma questa capacità non è inevitabile, né è semplicemente il risultato naturale dell’imparare a scrivere, addizionare o scrivere resoconti di libri. Aiutare i bambini a diventare capaci e interessati a sviluppare idee richiede uno sforzo concertato da parte degli adulti. E qui la pandemia, ironicamente, ha fornito un’opportunità.
Spinti a una vicinanza prolungata con i propri figli mentre giocano, fanno i compiti a scuola e persino frequentano le lezioni a distanza, i genitori sono in una buona posizione per notare cosa e come pensano i bambini. Quando i bambini raccolgono informazioni per rispondere alle proprie domande (per quanto poco accademiche o strane possano sembrare tali domande), rimuginano su misteri sconcertanti, speculano, delineano risultati probabili o impossibili o considerano prospettive alternative, stanno esercitando le abilità essenziali per formare idee. Se genitori e insegnanti imparassero a coltivare deliberatamente la curiosità e l’invenzione, molti più bambini di Gitanjali Rao sarebbero sulla strada dell’innovazione.