Negli Stati Uniti, il 43% di coloro che prestano servizio militare sono genitori; tra questi, hanno più di 1 milione di bambini in età scolare. Poiché si prevede che la separazione a lungo termine dei genitori dai figli influenzi negativamente il funzionamento dei bambini, i ricercatori hanno esplorato questa possibilità nel contesto militare. La ricerca ha corroborato le preoccupazioni: i figli di genitori distaccati presentano maggiori difficoltà emotive e accademiche, più depressione, più problemi di amicizia, comportamenti più dirompenti, più ritiro, meno gentilezza verso gli altri, più propensione al binge drinking e maggiore probabilità di pensare e /o di tentare il suicidio.
I ricercatori, guidati dal prof Sarah Friedmann alla George Washington University pensavano che la comunicazione a lunga distanza tra i genitori impiegati e i loro figli potesse aiutare il funzionamento dei bambini. Pertanto hanno studiato la quantità e la qualità di tale comunicazione e la misura in cui queste caratteristiche della comunicazione sono legate al benessere dei bambini. Poiché volevano ottenere informazioni dai bambini stessi, si sono concentrati sui bambini abbastanza grandi da rispondere ai sondaggi online.
Hanno chiesto a 75 ragazzi di età compresa tra 11 e 18 anni circa la frequenza e la natura della comunicazione con i loro genitori distaccati e anche come si comportavano bene e come si sentivano dopo la comunicazione con il genitore distaccato. Hanno chiesto al genitore o al caregiver a casa informazioni sul funzionamento, sui problemi comportamentali e sui sentimenti dell’adolescente in seguito alla comunicazione con il genitore affidato.
I ricercatori hanno chiesto informazioni su tutti i tipi di comunicazione: telefono, e-mail, social media, messaggi di testo, chat video, condivisione di foto e lettere. La qualità della comunicazione è stata valutata con domande sui due tipi di comunicazione quando genitore e bambino conversavano allo stesso tempo: da un lato, positiva, di supporto e di ascolto; dall’altro, controllante e dominante. I giovani hanno risposto a domande del tipo “Quanto spesso i tuoi genitori ti hanno chiesto cosa succedeva a scuola?” “Quante volte i tuoi genitori ti hanno detto che non vedono l’ora di rivederti?” “Quante volte i tuoi genitori ti hanno detto che devi impegnarti di più / essere più gentile / essere meno arrabbiato?”
Ai giovani è stato chiesto anche riguardo alla loro salute e al loro funzionamento (ad esempio: “Ti sei sentito in forma e bene?” “Ti sei sentito solo?” “Ti sei divertito con i tuoi amici?) e su quanto fossero infelici o felici quando la comunicazione con il genitore schierato è terminata. Il genitore o la persona che si prende cura dei bambini a casa ha risposto alle stesse domande, nonché a domande sul comportamento problema dei bambini (ad esempio, “Ha improvvisi cambiamenti di umore?” “È crudele o cattivo con gli altri?” ” È disobbediente a casa?”)
I ricercatori hanno riscontrato grandi variazioni nella quantità e nella qualità delle comunicazioni riportate dai giovani. In media, però, i bambini e i genitori impegnati comunicavano più di 10 volte a settimana, con una durata media di 9,6 minuti. I giovani hanno riferito di una comunicazione positiva per la maggior parte del tempo e di una comunicazione controllata solo a volte.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che la quantità di comunicazione non era statisticamente correlata al funzionamento dei giovani, ma una comunicazione di migliore qualità (ovvero, comunicazione positiva) era correlata a un migliore funzionamento del bambino e a più emozioni positive, come riportato dal giovane, e anche più tristezza alla fine delle comunicazioni. I caregiver a domicilio hanno anche riferito un funzionamento più elevato e sentimenti più positivi da parte dei giovani che hanno sperimentato una comunicazione positiva con il genitore distaccato – e più problemi comportamentali del bambino quando il genitore schierato era più controllante.