15 milioni di bambini negli Stati Uniti vivono in famiglie che affrontano l’insicurezza alimentare. Può lasciare indietro i bambini più piccoli, potenzialmente per il resto della loro vita.
Immagina un mondo in cui milioni di giovani bambini americani non convivano con l’insicurezza alimentare. Sarebbero più pronti per la scuola, più capaci di contare e conoscere le lettere dell’alfabeto. Troverebbero più facile stare fermi, prestare attenzione e finire un compito. Probabilmente sarebbero più bravi a fare amicizia e più desiderosi di imparare.
Il nostro studio suggerisce che milioni di giovani bambini americani sperimentano notevoli svantaggi educativi, potenzialmente permanenti, a causa dell’insicurezza alimentare. Eliminare l’insicurezza alimentare per i bambini sotto i cinque anni che vivono in famiglie a basso reddito, suggerisce la nostra ricerca, potrebbe migliorare significativamente la loro disponibilità ad apprendere e ad avere successo, sia a scuola che nella vita.
Porre fine all’insicurezza alimentare è più facile a dirsi che a farsi. Per prima cosa, sarebbe costoso. Sarebbe inoltre più difficile per i neonati e i bambini piccoli che per i bambini più grandi, che possono essere nutriti direttamente a scuola. Tuttavia, in linea di principio, sarebbe anche più semplice che risolvere altri problemi che possono danneggiare i bambini piccoli, come la cattiva genitorialità derivante da malattie mentali o violenza domestica.
Progettazione dello studio
Il nostro è il primo studio statunitense ad esaminare gli svantaggi educativi che si presentano quando i bambini piccoli vivono in famiglie con insicurezza alimentare. Negli Stati Uniti ci sono 15 milioni di bambini che vivono in famiglie con insicurezza alimentare: si tratta di famiglie in cui la qualità e la quantità di cibo disponibile sono inadeguate ad alimentare uno stile di vita sano. Tuttavia, parlare di insicurezza alimentare non significa semplicemente dire che i bambini in queste case vanno a letto affamati. In alcune di queste case, i bambini possono mangiare abbastanza ma i genitori possono saltare i pasti o temere che non ci sia cibo sufficiente per tutti.
“Le loro capacità di lettura e matematica all’asilo sono più scarse, così come la loro capacità di stare fermi, prestare attenzione e portare a termine un compito”.
Abbiamo esaminato un gruppo rappresentativo a livello nazionale di diverse migliaia di bambini nati negli Stati Uniti nel 2001 in famiglie a basso reddito – definite come quelle con redditi pari o inferiori al 185% della soglia di povertà federale. Abbiamo controllato l’insicurezza alimentare in tre fasi di sviluppo: neonato (9 mesi), bambino piccolo (2 anni) e prescolare (4 anni). Abbiamo cercato eventuali collegamenti tra l’insicurezza alimentare in queste fasi e le abilità di lettura, matematica e socio-emotive dei bambini durante l’anno della scuola materna.
In ciascuna di queste fasi, la mamma riferiva, ad esempio, se qualcuno a casa aveva saltato un pasto perché il cibo scarseggiava, si era preoccupato che non ci fosse abbastanza cibo o non era stato in grado di fornire cibo nutrizionalmente adeguato. Sulla base delle risposte, abbiamo scoperto che i bambini di circa un quinto di queste famiglie a basso reddito sperimentavano un certo livello di insicurezza alimentare.
Insicurezza alimentare legata a scarso rendimento nella scuola materna
Incrociando questi risultati con le prestazioni dei bambini all’asilo, abbiamo scoperto che l’insicurezza alimentare in una qualsiasi delle tre fasi prevedeva uno sviluppo più scarso delle capacità cognitive e socio-emotive. Ma l’impatto è stato maggiore quando i bambini hanno sperimentato l’insicurezza prima, da neonati o da piccoli. Le loro capacità di lettura e matematica all’asilo erano più scarse; lo stesso vale per il loro approccio all’apprendimento, che comprende la capacità di stare fermi, prestare attenzione e portare a termine un compito. I risultati erano peggiori quando l’insicurezza alimentare era cronica e si verificava in tutte e tre le fasi.
Abbiamo scoperto che il divario nei risultati tra i bambini a basso reddito che vivono con insicurezza alimentare e bambini simili che avevano sicurezza alimentare era significativo: da un quarto a un decimo di deviazione standard. In alcuni casi, questo valore si avvicina all’incremento della preparazione scolastica riscontrato in alcuni studi – anche se non in tutti – che valutano gli effetti di una scuola dell’infanzia di alta qualità, come Head Start.
Foto: Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Creative Commons.
Altre ricerche dimostrano che gli svantaggi educativi accumulati dalla scuola dell’infanzia in genere frenano i bambini durante tutta la loro carriera educativa. Ecco perché i politici dovrebbero concentrarsi sul miglioramento delle opportunità durante i primi anni. I nostri risultati suggeriscono che un notevole vantaggio iniziale – con possibili conseguenze per tutta la vita – potrebbe essere ottenuto riducendo l’insicurezza alimentare per le famiglie a basso reddito con bambini piccoli.
Il nostro studio è stato strutturato per controllare il ruolo della depressione materna, che può causare insicurezza alimentare. Quindi i nostri risultati non possono essere interamente spiegati sulla base del fatto che la depressione tra le madri è una causa – o un effetto – dell’insicurezza alimentare. Tuttavia, non siamo in grado di identificare il meccanismo attraverso il quale l’insicurezza alimentare influisce sulle capacità dei bambini. Potrebbe essere semplicemente un effetto nutrizionale. In alternativa, potremmo osservare l’impatto a lungo termine dello stress familiare che potrebbe compromettere sia la capacità della madre di fornire cibo sia il primo sviluppo cognitivo e sociale del bambino.
La soluzione è costosa ma non tecnicamente difficile
Potremmo eliminare questo problema? La buona notizia è che pensiamo di sapere come farlo. Porre fine all’insicurezza alimentare è tecnicamente molto più semplice che cercare di salvare un bambino da genitori inadeguati, malattie mentali, violenza o dipendenza dalla droga in casa. Potrebbe essere costoso, ma si può fare.
“Potremmo eliminare questo problema? Porre fine all’insicurezza alimentare è tecnicamente molto più semplice che cercare di salvare un bambino da genitori inadeguati, malattie mentali, violenza o dipendenza dalla droga in casa”.
Negli Stati Uniti, i politici sono spesso contrari a dare soldi ai poveri perché non possono garantire che verranno spesi per i bambini. Ma è del tutto possibile immaginare di creare una distribuzione comunitaria di cibo o un’esperienza culinaria normalizzata e non stigmatizzata a disposizione delle famiglie a basso reddito con neonati e bambini piccoli. Una soluzione di questo tipo affronterebbe sia l’insicurezza alimentare che i timori su come vengono spesi i soldi per l’assistenza alimentare.
Fare qualcosa per mitigare i rischi considerevoli dell’insicurezza alimentare per lo sviluppo sano dei nostri cittadini più giovani è, in primo luogo, una questione di percezione – riconoscendo l’evidenza. Il prossimo problema è trovare la volontà di finanziare una soluzione creativa.