Le capacità degli adolescenti di affrontare lo stress, gestire le emozioni e prendere buone decisioni sono interconnesse, ma troppo spesso vengono affrontate separatamente dalla ricerca e dalla pratica.
Il mio team di assistenza sociale era in campeggio durante un corso per adolescenti* negli Stati Uniti, lavorando nei boschi con una dozzina di adolescenti delinquenti. Se i ragazzi non fossero stati lì, molti sarebbero stati probabilmente in prigione. L’atmosfera era tesa: i bambini erano stanchi e frustrati. L’entusiasmo della mia squadra stava scemando. Ci mancavano le nostre vite “reali” durante questo corso di riabilitazione di 30 giorni. All’improvviso, un adolescente brillante – apparentemente educato, ma con un carattere violento – lancia una pala contro la mia tenda. Sono dentro. Potevo finire in ospedale. Avrebbe potuto essere mandato in prigione.
Come gestisci una cosa del genere? Alcuni potrebbero consigliare: “Affronta il modo in cui regola le sue emozioni. Si tratta di gestire la rabbia”. Ma il ragazzo credeva che lo avessi tradito, quindi convincerlo a controllare la sua reazione emotiva non era pratico se non riusciva a sopportare la delusione del mio tradimento percepito. Lui ed io eravamo vicini; si fidava di me quando raramente riponeva la sua fiducia negli adulti. Eppure pensava di avermi sorpreso ad ascoltare fuori dalla sua tenda e di aver rivelato un segreto. In realtà stavo girovagando alla ricerca della mia torcia, ma in quel momento non aveva importanza.
Altri potrebbero dire: “Affronta il suo processo decisionale. Ha bisogno di aiuto per prendere decisioni immediate che non danneggino il suo futuro a lungo termine, come, ad esempio, finire in prigione.” Ma neanche affrontare il suo processo decisionale da solo non funzionerà, perché a lungo termine non sembra così importante quando non riesce ad affrontare la delusione di un adulto fidato che lo tradisce.
La risposta era adottare una visione olistica, riconoscere che tutti questi elementi – coping, processo decisionale e regolazione emotiva – erano intrecciati. Detto questo, se non avesse sentito che ero sinceramente coinvolto in quello che gli era successo – se non si fosse fidato di me – non sarebbe stato interessato a ciò che avevo da offrire.
Quindi abbiamo iniziato a ripristinare la fiducia. «Stavo proprio passeggiando vicino alla tua tenda. Non stavo ascoltando”, lo rassicurai. Ma aveva perso la fiducia in me. “Sì, beh, menti tutto il tempo. Tutto il tempo! Menti riguardo alle tue flessioni! egli gridò. “Ogni mattina dici di farne 50. Non è possibile che tu ne faccia 50.” Dopo una giornata di 14 ore, con gli unici vestiti puliti che mi erano rimasti, mi sono buttato a terra, al buio, e gliene ho dati 50.
“È importante collocare i giovani in contesti in cui possano correre rischi e provare nuove competenze. L’apprendimento attivo ed esperienziale consente loro di affrontare i fattori scatenanti e imparare a gestirli senza mettersi nei guai”.
E ho usato l’umorismo. Sono grosso la metà di questi ragazzini, ma mi chiamano Big K. Lo scherzo ricorrente è che tutti facciamo finta che io sia grande quanto gli altri. Quindi gli dico che qualunque cosa faccia, per quanto arrabbiato sia in questo momento, “Semplicemente non commettere un errore di cui te ne pentirai. NON chiamarmi ‘basso’.” È molto turbato, ma gli sto mostrando come scendere, mostrandogli che solo perché siamo in disaccordo, non significa che tra noi sia finita. Non lo vergogno. Non perde la faccia davanti agli altri ragazzi. Nemmeno io. Una volta che ci saremo entrambi sistemati, lavoreremo attraverso il processo che ha portato a questo, e firmeremo un piano su come dovrà comportarsi in modo diverso la prossima volta che le cose si inaspriranno, se vuole restare. il corso con noi.
Tre capacità sono intrecciate negli adolescenti
Sto raccontando questa storia perché gran parte della ricerca e della pratica volte a migliorare il comportamento degli adolescenti tende a concentrarsi solo su una delle tre questioni: regolazione emotiva, coping o processo decisionale. Ma io e i miei colleghi abbiamo tutti lavorato a stretto contatto con i giovani a rischio sul campo. Abbiamo anche condotto la nostra ricerca scientifica. Sapevamo che mancavano degli elementi nel modo in cui i programmi tipicamente affrontano il comportamento problema degli adolescenti.
In effetti, la nostra revisione dettagliata della ricerca ha rilevato che lo sviluppo di tutte e tre le capacità è fondamentale per aiutare i giovani ad affrontare le sfide e prevenire l’aggressività, l’abuso di sostanze e la delinquenza. Queste tre abilità sono anche collegate tra loro: il progresso in una aiuta anche nelle altre. Ecco perché sosteniamo programmi più completi per gli adolescenti che favoriscano l’integrazione di queste competenze fondamentali.
Cosa intendiamo con queste competenze? La regolazione delle emozioni è un “organizzatore”: aiuta a determinare quali emozioni provano gli adolescenti, quando e come le vivono e le trasmettono. Il coping riguarda la gestione delle risposte – come pensano, si sentono (mentalmente e fisicamente) e agiscono – in risposta allo stress o alle difficoltà.
La regolazione delle emozioni e il coping sono chiaramente collegati. Ad esempio, quando qualcuno si sente arrabbiato o triste, sono necessarie strategie di coping come la rivalutazione cognitiva e la risoluzione dei problemi. Ma potrebbero essere capacità a cui un adolescente trova difficile accedere.
Foto fornita dall’autore.
Un processo decisionale efficace significa fare buone scelte in tutti i tipi di situazioni e contesti, in particolare quando le circostanze sono altamente emotive o impegnative. Chiaramente, questa capacità è sostenuta dalla capacità di influenzare la propria esperienza ed espressione emotiva, nonché dal sapere come affrontare quando le emozioni sono intensificate.
Ognuna di queste tre abilità contribuisce a gestire con successo le sfide quotidiane. Aiutano gli adolescenti ad astenersi dall’agire e ad evitare di prendere parte a comportamenti delinquenti che a volte possono danneggiare la loro vita. Sebbene gran parte del lavoro sulla regolazione delle emozioni, sul coping o sul processo decisionale avvenga indipendentemente dalle altre due aree, esiste una notevole sovrapposizione tra di esse.
Ad esempio, una ragione comune per cui gli adolescenti agiscono in modo aggressivo è che percepiscono il mondo come ostile. Questo è un problema di regolazione emotiva: dobbiamo aiutare gli adolescenti ad avere un senso di autonomia rispetto alla loro esperienza emotiva e al modo in cui le loro emozioni vengono espresse. Ma è anche una questione di coping: come un adolescente può affrontare meglio quando tutto sembra ostile.
Sovrapposizione riflessa nello sviluppo del cervello
La sovrapposizione può essere vista anche nella fisiologia adolescenziale. Sappiamo dalle neuroscienze che ciascuna di queste tre capacità chiave è governata dalla corteccia prefrontale e dai suoi sistemi neurali sottostanti, che si stanno ancora sviluppando durante l’adolescenza. Sappiamo anche che i giovani che si dedicano alla delinquenza, all’aggressività e all’assunzione di rischi pesanti impongono maggiori richieste di elaborazione a questa parte del loro cervello. La loro elevata reattività emotiva e la scarsa capacità decisionale possono aumentare il loro stress e aggravare i loro problemi. In breve, quando i sistemi di controllo cognitivo degli adolescenti sembrano lavorare più degli altri semplicemente per gestire le questioni banali della vita, tendono a trovarsi a dover affrontare sfide aggiuntive, maggiore intensità e maggiori difficoltà derivanti dai loro stessi comportamenti.
Cinque lezioni
Come aiutare i giovani a uscire da questo circolo vizioso? La nostra revisione della ricerca fornisce cinque osservazioni chiave. Innanzitutto, inizia da giovane. I dati dimostrano che i programmi sono più efficaci nello sviluppo di queste competenze durante l’infanzia. Ma i bambini cambiano e gli effetti si erodono nel tempo. Non è possibile vaccinare i bambini delle scuole elementari contro le sfide dell’adolescenza. Le competenze dovrebbero essere potenziate in seguito.
“I giovani sono complessi. Stanno affrontando molteplici sfide e avranno molte motivazioni. Dovremmo riflettere su questa realtà e non essere tentati di dividerli in pacchetti ordinati in cui la somma delle parti è inferiore al totale”.
In secondo luogo, gli approcci scolastici che sviluppano capacità di coping, regolazione delle emozioni e capacità decisionali tra gli insegnanti e il resto del personale scolastico, nonché tra gli studenti, possono migliorare i risultati rafforzando il comportamento sociale. Meglio ancora se si valorizzano anche le competenze della famiglia e dei genitori. Tuttavia, l’adolescenza offre ai giovani straordinarie opportunità per guidare il proprio cambiamento. È una fase in cui aumenta l’autonomia, così come la capacità di pensiero astratto e di comprensione sociale. Quindi i messaggi sulle competenze che aiutano ad affrontare le sfide della vita – autocontrollo, processo decisionale e capacità di affrontare la situazione – possono avere risonanza in questa fascia di età.
In terzo luogo, è importante collocare i giovani in contesti in cui possano correre rischi e provare nuove abilità, ad esempio il corso Outward Bound Wilderness di cui ho parlato. L’apprendimento attivo ed esperienziale consente loro di affrontare i fattori scatenanti e di imparare a gestirli senza finire nei guai. Alcuni contesti di apprendimento attivo, come lo sport e la musica, implicano il pensiero strategico anche se tali competenze chiave potrebbero non essere esplicitamente prese di mira.
In quarto luogo, la ricerca mostra non solo i benefici emotivi positivi che si possono ottenere dal ripensare i problemi, risolverli e imparare ad accettarli. Mostra anche gli effetti negativi della repressione delle emozioni, dell’evitamento dei sentimenti e della ruminazione. Quindi dovremmo insegnare ai giovani (e aiutarli a esercitarsi) come riconoscere e gestire le emozioni piuttosto che evitarle.
Infine, è improbabile che i programmi che si concentrano solo sull’analisi costi-benefici del processo decisionale antisociale o sulle conseguenze negative funzionino. Questo perché non riflettono il modo in cui pensano gli adolescenti. Questo approccio ristretto non riesce a riconoscere che i bambini a volte si comportano male per la fretta, o perché sono annoiati o come valvola di sfogo per pressioni o preoccupazioni. I programmi efficaci devono riflettere la vita reale. Quindi dovrebbero affrontare come gestire non solo i principali eventi della vita ma anche le seccature quotidiane, i problemi con i coetanei e la famiglia – l’intera gamma di sfide che contribuiscono al problematico processo decisionale degli adolescenti.
I giovani sono complessi. Affrontano molteplici sfide e avranno molteplici motivazioni. Dovremmo riflettere su questa realtà e non essere tentati di dividerli in pacchetti ordinati dove la somma delle parti è inferiore al totale. Prendi il mio studente in uscita. Ha superato i successivi 13 giorni senza problemi. Senza dubbio, la vita continua a lanciargli grandi sfide. Ma ora ha qualche altra opzione nella sua cassetta degli attrezzi per affrontarli.
Parti della ricerca qui descritta sono state sostenute da una sovvenzione dell’Australian Institute of Criminology attraverso il Criminology Research Grants Program. Le opinioni espresse sono responsabilità di Kathryn Modecki e non sono necessariamente quelle dell’AIC.
* Anche se Outward Bound non serve più i giovani giudicati, loro Programma di intercettazione è progettato per le famiglie con adolescenti che hanno difficoltà a casa o a scuola.