Perché alcuni bambini apprezzano le sfide e altri, pur essendo altrettanto abili, crollano e diventano indifesi se qualcosa è più difficile di quanto possano gestire? La risposta può risiedere in una “mentalità fissa” rispetto a una “mentalità di crescita”: una convinzione di base che i talenti e le abilità siano fissi rispetto alla convinzione che possano essere sviluppati. Un bambino con una mentalità fissa probabilmente vedrà un compito difficile come una minaccia, mentre un bambino con una mentalità di crescita probabilmente percepirà un compito difficile come una sfida e un’opportunità gradita.
Perché hanno reazioni così diverse? I bambini con una mentalità fissa tendono a vedere le difficoltà o i fallimenti come un riflesso delle loro capacità fisse, qualcosa che non possono controllare. Ma coloro che hanno una mentalità di crescita vedono le difficoltà come qualcosa che possono superare attraverso nuove strategie e sforzi; è così che accrescono le loro capacità.
In un bambino molto piccolo, la mentalità può essere influenzata dal modo in cui gli adulti rispondono all’errore del bambino. Alla maggior parte dei bambini dell’asilo non importa se commettono un errore (a differenza dei bambini di due anni più grandi), ma se un adulto è presente e critica l’errore, circa un terzo dei bambini in un esperimento ha mostrato alcuni aspetti di una reazione impotente. Si sentivano bambini “cattivi” e si erano formati la convinzione che la cattiveria fosse un tratto fisso.
Una risposta opposta da parte degli adulti – l’elogio dell’intelligenza di un bambino – ha un risultato finale simile. Sebbene sia piacevole per il bambino quando viene elogiato, questo approccio può incoraggiare una mentalità fissa, con un focus sul successo immediato e una tendenza ad arrendersi di fronte a un compito difficile in seguito.
Invece, la lode deve essere focalizzata sul processo in cui il bambino è coinvolto: lo sforzo, la strategia, la concentrazione, la perseveranza. Questo tipo di elogio aumenta la perseveranza e le prestazioni.
Agli studenti può essere insegnato a passare ad una mentalità di crescita. I tredicenni che hanno seguito un corso sulla mentalità di otto lezioni hanno ottenuto risultati migliori ed erano più motivati rispetto ai bambini di un gruppo di controllo. Un corso più breve, composto solo da una o due lezioni online, che è stato impartito a migliaia di bambini, ha prodotto risultati positivi in termini di risultati per coloro che hanno ottenuto risultati inferiori e hanno dimostrato maggiore propensione alla sfida a tutti i livelli di rendimento. I corsi sono attentamente strutturati per promuovere il coinvolgimento degli studenti: agli studenti viene detto che stanno aiutando a sviluppare il programma, viene chiesto loro la loro opinione e feedback, viene chiesto loro di scrivere una lettera di tutoraggio a uno studente in difficoltà e viene spiegata la neuroscienza dell’apprendimento a loro (che l’apprendimento di un nuovo compito costruisce connessioni neurali e può aumentare le capacità intellettuali).
Il metodo è stato utilizzato nelle comunità svantaggiate – aree urbane e nelle riserve Ntive American negli Stati Uniti – per motivare gli studenti e migliorare le prestazioni. Un approccio basato su una mentalità di crescita, quindi, può potenzialmente dare un grande contributo all’uguaglianza.
L’ipotesi secondo cui gli adulti che sostengono un approccio basato su una mentalità di crescita tratteranno i propri figli in un modo che promuova una mentalità di crescita simile si è sorprendentemente rivelata falsa: esiste una scarsa correlazione tra la mentalità di genitori e figli e quella tra insegnanti e studenti. Alcuni genitori con una mentalità di crescita possono rispondere agli insuccessi dei loro figli non con suggerimenti orientati all’apprendimento ma con ansia e preoccupazione per le capacità del bambino, che possono trasmettergli una mentalità fissa.