Nello studio dello sviluppo cognitivo dei bambini è noto che i problemi del sonno, compreso il sonno insufficiente o interrotto, sono collegati a prestazioni cognitive inferiori. Un nuovo studio della dottoressa Lauren Philbrook, La dottoressa Mona El-Sheikh e colleghi della Auburn University in Alabama, USA, hanno esaminato più in dettaglio i modelli di un gruppo di bambini che vivevano difficoltà sociali ed economiche.
Hanno scoperto tre cose:
- Non esiste una correlazione statistica tra le prestazioni cognitive e la durata del sonno dei bambini, ma esiste un legame tra il sonno interrotto e le prestazioni cognitive inferiori.
- Questa correlazione non è riscontrabile in tutti i bambini, solo nei bambini afroamericani e nei ragazzi.
- Questi bambini non sono rimasti ulteriormente indietro rispetto ai loro coetanei nei due anni di studio: le loro prestazioni sono state inferiori nella stessa misura durante l’intero periodo.
Lo studio ha coinvolto 282 bambini di nove anni. I ricercatori hanno misurato il loro sonno per sette notti utilizzando un dispositivo attaccato al polso. Hanno misurato anche il funzionamento cognitivo dei bambini in quel periodo, ancora un anno dopo, e ancora un anno dopo, quando i bambini avevano 11 anni. È stata testata la loro capacità intellettuale generale (comprensione verbale, corrispondenza visiva, formazione di concetti), così come la loro memoria di lavoro. (serie ripetute di numeri e parole lette) e la loro velocità di elaborazione (ad esempio, velocità di riconoscimento degli oggetti).
Lo studio dello sviluppo cognitivo nei bambini dimostra che dormire meglio aiuta il cervello a svilupparsi e maturare. I bambini che dormono meglio sono anche più vigili durante il giorno e quindi in grado di apprendere di più.
Perché il sonno scarso riduce il funzionamento cognitivo solo nei bambini afroamericani? Forse hanno ulteriori pressioni nella loro vita, ad esempio l’esperienza della discriminazione.
E perché i ragazzi sono stati più colpiti delle ragazze? Sappiamo che i ragazzi hanno livelli più elevati di problemi comportamentali, cioè hanno più difficoltà a controllarsi. Forse quando i problemi comportamentali sono associati a un sonno scarso, i ragazzi diventano particolarmente vulnerabili a prestazioni cognitive inferiori.
I risultati dello studio suggeriscono che i programmi di sostegno familiare, come i programmi per i genitori, dovrebbero includere modi per aiutare i bambini a dormire.
Lo studio è stato sostenuto da una sovvenzione del National Heart, Lung, and Blood Institute assegnata a Mona El-Sheikh.