I risultati indicano l’importanza del gioco positivo padre-figlio e un maggiore coinvolgimento nella prima infanzia.
La prima infanzia è un momento cruciale per la madre e il bambino: per l’allattamento al seno, la cura, il legame e lo sviluppo. Tuttavia, quando si tratta dei padri nel periodo postnatale, la politica pubblica generalmente si concentra maggiormente sul loro contributo finanziario. Ma abbiamo trovato prove importanti che mettono in discussione questo approccio su ciò di cui i nuovi bambini hanno bisogno dai loro padri.
Il nostro studio sui ruoli dei padri nello sviluppo infantile, condotto nel Regno Unito, ha scoperto che i neonati maschi e femmine mostravano miglioramenti cognitivi a 24 mesi quando il papà si impegnava positivamente con loro, già a tre mesi di età. Questo miglioramento è stato evidente in tutte le classi sociali, indipendentemente da quanto fossero premurose le madri e indipendentemente dall’istruzione o dalla salute mentale dei padri. Qualcosa di speciale è stato associato in modo univoco alla cura positiva del padre per i bambini piccoli in un’ampia varietà di circostanze. Anche un buon atteggiamento materno, nonostante tutti i suoi numerosi benefici, non poteva sostituire il tocco di magia aggiunto da papà.
L’immagine è rimasta vera quando abbiamo studiato gli stessi bambini a 24 mesi. I bambini i cui padri erano sensibili e calmi durante una sessione di condivisione di libri avevano uno sviluppo cognitivo migliore. Considerata la spinta a migliorare la preparazione scolastica, questa associazione tra sviluppo cognitivo e interazione padre-figlio dovrebbe incoraggiare una più ampia adozione di programmi per supportare i papà nella lettura con i bambini piccoli.
“C’era qualcosa di speciale, associato in modo univoco alla cura positiva del padre per i bambini piccoli in un’ampia varietà di circostanze”.
Necessità di supportare il coinvolgimento padre-bambino
Più in generale, il legame tra le interazioni paterne con i bambini e gli esiti cognitivi indica l’enorme importanza degli interventi nella prima infanzia che possono aiutare i padri a interagire bene con i propri figli. Poiché è probabile che gli stili genitoriali dei padri rispecchino la genitorialità che loro stessi hanno ricevuto, i benefici del sostegno precoce potrebbero propagarsi attraverso le generazioni.
I nostri risultati provengono da uno studio condotto su 179 padri e i loro bambini, nati nei reparti maternità di due ospedali nel Regno Unito. È il primo studio ad esaminare l’associazione a lungo termine tra le interazioni padre-bambino già a tre mesi di età e il successivo sviluppo cognitivo nei bambini a 24 mesi.
L’attenzione iniziale è stata fondamentale, perché i bambini di questa età si sviluppano rapidamente e sono altamente sensibili alla qualità delle interazioni con i genitori. Lo studio era insolito anche nel prendere in esame i bambini provenienti da famiglie socioeconomicamente diverse con genitori co-residenti – sia più ricchi che più poveri – piuttosto che concentrarsi, come spesso accade, sui bambini che soffrono di svantaggio o dell’assenza del padre.
Foto: Lynn Friedmann. Creative Commons.
Progettazione dello studio
A tre mesi, i padri sono stati filmati mentre giocavano con i loro bambini a casa su un tappetino. I video sono stati poi codificati per comportamenti specifici del padre, tra cui: sensibilità, lontananza (ritiro e disimpegno) e livelli di divertimento, ansia e attività vocale e fisica dei papà.
A 24 mesi, diversi ricercatori qualificati hanno poi valutato il funzionamento cognitivo dei bambini. Abbiamo scoperto che un maggiore impegno paterno a tre mesi era associato a punteggi cognitivi più elevati a 24 mesi. I bambini piccoli se la cavavano meglio in quella fase, se si osservava che i loro papà si divertivano a prendersi cura di loro da piccoli e se erano stati meno ansiosi e più attivi fisicamente e vocalmente con i bambini.
“Anche un buon ruolo materno, nonostante tutti i suoi numerosi benefici, non poteva sostituire il tocco di magia aggiunto da papà.”
A 24 mesi, abbiamo esaminato nuovamente gli stili genitoriali dei padri durante il gioco libero e anche quando condividevano un libro con i loro bambini. Abbiamo scoperto che i padri più positivi a tre mesi erano anche più coinvolti nel gioco – e più sensibili durante la sessione di condivisione del libro – con i loro figli a 24 mesi. Abbiamo scoperto, ancora una volta, che i figli di questi papà più impegnati avevano capacità cognitive migliorate.
Siamo stati attenti a non attribuire causalità tra il comportamento dei padri e i risultati dei loro figli. È importante riconoscere che neonati e bambini piccoli potrebbero, con i loro comportamenti, stimolare le reazioni dei loro padri, e non viceversa. Inoltre, non sappiamo quanta capacità cognitiva ereditata potrebbe avere un ruolo.
Implicazioni politiche
Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che i padri svolgono un ruolo importante nello sviluppo del bambino, già a tre mesi. Dato che molti padri potrebbero essere meno coinvolti con i bambini nel periodo postnatale, li esortiamo a impegnarsi e a giocare in modo positivo con i loro bambini.
Raccomandiamo inoltre di ripensare le politiche e le pratiche per riflettere il modo in cui i bambini sembrano aver bisogno dei loro padri: i papà sembrano avere qualcosa di speciale da offrire allo sviluppo iniziale del loro bambino.
Riferimenti
Sethna V, Perry E, Domoney J, Illes J, Psychogiou L, Rowbotham NEL, Stein A, Murray L, Ramchandani PG (2017), Interazioni padre-figlio a 3 mesi e 24 mesi: contributi allo sviluppo cognitivo dei bambini a 24 mesiDiario della salute mentale infantile, 38.3