Punti chiave per gli operatori sanitari sul parlare con i bambini
- Le bambine tendono ad avere un vocabolario più ampio rispetto ai maschietti, ma ciò potrebbe non essere dovuto a pratiche genitoriali di genere.
- I genitori parlano di più con i bambini dopo che questi hanno detto le loro prime parole, indipendentemente dal fatto che il bambino sia un maschio o una femmina.
- Gli operatori sanitari possono supportare lo sviluppo del linguaggio parlando e rispondendo ai loro bambini, indipendentemente dal sesso, dall’età o dalle abilità linguistiche del bambino.
Perché le bambine sono più avanzate nello sviluppo del linguaggio rispetto ai maschi?
In media, le bambine hanno competenze linguistiche migliori rispetto ai maschietti. I ricercatori lo hanno scoperto le ragazze tendono a dire le prime parole prima, a dire più parole e a combinare le parole in frasi prima. Da dove viene questa differenza di genere?
Forse i caregiver parlano di più o in modo diverso con le bambine che con i maschietti in modi che supportano lo sviluppo precoce del linguaggio. Sebbene ciò possa spiegare la differenza di genere nelle prime abilità linguistiche, studi precedenti che indagavano su questa possibilità hanno prodotto risultati contrastanti, quindi non è chiaro se l’input linguistico precoce differisca in base al genere.
Anche se può sembrare che i caregiver parlino più alle ragazze che ai ragazzi, in realtà parlano più con chi parla che con chi non parla.
Un’altra possibilità deriva dall’evidenza che i caregiver sono sensibili e reattivi alle competenze linguistiche dei loro figli. Per esempio è più probabile che gli operatori sanitari rispondano a vocalizzazioni simili al linguaggio (come “bababa”) che a vocalizzazioni non simili al linguaggio (come piangere o ridere). Ciò significa che i genitori potrebbero parlare di più con i bambini con migliori competenze linguistiche. Poiché le ragazze hanno in media competenze linguistiche migliori rispetto ai ragazzi, è difficile capire se le differenze siano dovute al genere dei bambini o alle loro competenze linguistiche.
Studio delle differenze di genere negli ambienti linguistici dei bambini
Per districare i ruoli del genere e delle prime abilità linguistiche, la mia collega della Duke University, Elika Bergelson, e io abbiamo condotto uno studio studio che ha chiesto: in che modo l’esperienza linguistica dei bambini differisce a seconda del loro genere e delle loro competenze linguistiche?
Il nostro studio ha utilizzato i dati di un esame durato un anno degli ambienti linguistici precoci dei bambini chiamati PIANTINE. Abbiamo seguito lo sviluppo linguistico di 44 bambini dai 6 ai 18 mesi. I bambini crescevano negli Stati Uniti e imparavano l’inglese, e la maggior parte erano bianchi provenienti da famiglie della classe media.
Foto: Yan Krukau. Pexel.
Quando i bambini hanno 6 mesi, non hanno ancora iniziato a parlare, ma hanno iniziato a capire le parole. Molti bambini dicono le loro prime parole nel periodo del loro primo compleanno e la maggior parte diventa loquace entro un anno, entro i 18 mesi. Analizzando i bambini di questa fascia di età, abbiamo catturato i cambiamenti negli ambienti linguistici dei bambini nel corso del tempo.
Nel nostro studio abbiamo raccolto registrazioni audio e video mensili da ciascuna famiglia. Abbiamo ascoltato le registrazioni e analizzato i nomi (come “mela” o “scarpa”) che i bambini hanno sentito e i nomi che hanno detto. In totale, il nostro studio ha analizzato più di 250.000 nomi provenienti da più di 2.000 ore di registrazioni degli ambienti linguistici dei bambini.
Le bambine avevano un vocabolario più ampio dei maschietti
Abbiamo scoperto che le ragazze avevano un vocabolario più ampio rispetto ai ragazzi. In media, le ragazze hanno detto 29 nomi diversi entro la fine dello studio, mentre in media i ragazzi hanno detto solo 11 nomi unici. Anche questa differenza di genere nel vocabolario è aumentata nel tempo, il che significa che i vocabolari delle ragazze sono cresciuti più velocemente di quelli dei ragazzi.
I bambini svolgono un ruolo attivo nel loro sviluppo linguistico: influenzano i propri ambienti di apprendimento linguistico man mano che crescono impegnandosi in conversazioni con i loro caregiver.
Dopo aver replicato la scoperta secondo cui le ragazze hanno un vocabolario più ampio rispetto ai ragazzi, ci siamo chiesti: questa differenza di genere è dovuta al fatto che i genitori parlano in modo diverso o parlano di più alle ragazze che ai ragazzi? Cioè, il linguaggio dei caregiver potrebbe influenzare la differenza di genere nei vocabolari dei bambini? Per rispondere a questa domanda, abbiamo analizzato quanti nomi hanno sentito i bambini, a seconda della loro età, sesso e se avevano già detto la prima parola.
Gli operatori sanitari parlavano di più con gli interlocutori, indipendentemente dal sesso dei bambini
Nel nostro studio gli operatori sanitari non parlavano più alle bambine che ai bambini. In media, i bambini hanno ascoltato 122 nomi all’ora nelle registrazioni, ma questo non differiva in base al sesso dei bambini. Tuttavia, sia le ragazze che i ragazzi hanno sentito più nomi dopo aver iniziato a parlare. In media, i bambini hanno sentito 106 nomi all’ora nelle registrazioni prima di iniziare a parlare, ma dopo aver pronunciato la prima parola, hanno sentito una media di 140 nomi all’ora.
Questi risultati suggeriscono che il vantaggio iniziale delle ragazze nelle competenze linguistiche potrebbe non essere determinato dal fatto che i caregiver parlano di più o in modo diverso alle ragazze rispetto ai ragazzi. Invece, le prime parole dei bambini hanno portato a cambiamenti significativi in ciò che hanno sentito: Gli operatori sanitari parlavano di più con gli interlocutori. Ricorda, le ragazze tendono a iniziare a parlare prima e hanno un vocabolario più ampio rispetto ai ragazzi. Ciò significa che, anche se può sembrare che i caregiver parlino più alle ragazze che ai ragazzi, in realtà parlano più con chi parla che con chi non parla.
Foto: Guglielmo Fortunato. Pexel.
Ancora non sappiamo perché le bambine abbiano un vocabolario più ampio dei maschietti. Forse questa differenza nelle abilità linguistiche è guidata da altre differenze nel comportamento dei genitori, come il tatto o il contatto visivo. In alternativa, le differenze biologiche possono spiegare il vantaggio linguistico delle ragazze. Per esempio, alcune ricerche suggeriscono che i livelli di ormoni sessuali dei bambini influenzano lo sviluppo del cervello nelle regioni legate al linguaggio. I ricercatori devono indagare su queste possibilità.
Come possono i genitori sostenere lo sviluppo linguistico precoce dei propri figli?
Il nostro studio ha scoperto che il vantaggio nel vocabolario delle ragazze potrebbe non essere il risultato di differenze di genere nel modo di parlare dei caregiver ai loro bambini. Invece, abbiamo scoperto che gli ambienti linguistici dei bambini cambiano quando iniziano a parlare.
Cosa significa questo per i genitori? I risultati del nostro studio mostrano che i bambini svolgono un ruolo attivo nel loro sviluppo linguistico: influenzano i propri ambienti di apprendimento linguistico man mano che crescono impegnandosi in conversazioni con i loro caregiver. Tuttavia, anche i caregiver svolgono un ruolo fondamentale. Per sostenere lo sviluppo linguistico dei loro figli, gli operatori sanitari possono parlare ed essere reattivi nei confronti dei loro figli, indipendentemente dal sesso dei bambini.